Tra le minacce di ritorsione di Pechino, gli Stati membri devono decidere se imporre ulteriori tariffe all'importazione dei veicoli elettrici cinesi
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A Bruxelles una decisione che potrebbe fare la differenza nella politica cinese di Ursula von der Leyen è finita sotto i riflettori. I 27 Paesi dell'Unione europea sono chiamati a votare sulla proposta di imporre tariffe aggiuntive sulle importazioni di veicoli elettrici (EV) prodotti in Cina.
Il voto, previsto per venerdì mattina, vedrà le capitali contrapposte: Budapest è contraria, Parigi e Roma sono a favore, Madrid è incerta e Berlino è reduce da un acceso dibattito interno. La votazione rappresenta il culmine di un'indagine durata mesi e annunciata per la prima volta da von der Leyen nel settembre dello scorso anno.
Dazi o non dazi?
"I mercati globali sono ora inondati da auto elettriche cinesi più economiche. E il loro prezzo è tenuto artificialmente basso da enormi sussidi statali. Questo distorce il nostro mercato - aveva dichiarato la presidente della Commissione ai deputati di Strasburgo - se questo non lo accettiamo all'interno, non lo accettiamo nemmeno da fuori".
L'indagine è iniziata poco dopo quel discorso e ha visto i funzionari dell'Ue visitare oltre 100 siti di produzione di automobili in Cina. Tre aziende di spicco - BYD, Geely e SAIC - sono state scelte come rappresentanti dell'industria dei veicoli elettrici e hanno dovuto compilare un questionario dettagliato, in più capitoli, sulle loro operazioni commerciali e sui rapporti con il governo cinese, anch'esso coinvolto nell'indagine.
L'indagine sulla concorrenza sleale di Pechino
Alla fine, i risultati sono stati schiaccianti: Pechino ha elargito per anni enormi somme di denaro pubblico al suo settore nazionale dei veicoli elettrici, permeando "l'intera catena di fornitura", come hanno descritto i funzionari. Le sovvenzioni sono state individuate a partire dall'estrazione delle materie prime sino alla spedizione dei prodotti finiti, creando un ambiente onnicomprensivo in cui prestiti preferenziali, sgravi fiscali, sovvenzioni dirette, obbligazioni verdi e benefici hanno lavorato insieme a vantaggio delle case automobilistiche.
Come risultato di questo straripamento finanziario, la Commissione ha concluso che le aziende europee rischiavano di essere estromesse dal mercato dei veicoli elettrici e di subire perdite insostenibili, con conseguenze dolorose per 2,5 milioni di posti di lavoro diretti e 10,3 milioni indiretti nel blocco.
Le prospettive negative hanno indotto Bruxelles a proporre tariffe aggiuntive nel tentativo di compensare l'effetto dannoso dei sussidi e di colmare il divario di prezzo tra la Cina e l'UE. I dazi proposti, che si aggiungeranno alle aliquote esistenti del 10%, variano a seconda del marchio e del livello di cooperazione con la sonda della Commissione, tra cui Tesla (7,8%), BYD (17%), Geely (18,8%) e SAIC (35,3%).
Come si vota per decidere sui dazi
Il voto di venerdì vedrà gli Stati membri decidere su un testo giuridico per rendere questi dazi supplementari applicabili per i prossimi cinque anni. La votazione seguirà le regole della maggioranza qualificata, il che significa che saranno necessari 15 Paesi che rappresentino almeno il 65% della popolazione del blocco per approvare la proposta. La stessa soglia sarà necessaria per respingerla, il che farà scattare il processo di appello e una seconda votazione in una fase successiva.
Esiste tuttavia una terza possibilità, sempre più probabile: alcune capitali potrebbero astenersi, impedendo all'aula di raggiungere il numero necessario per un esito positivo o negativo. Spetterà quindi alla Commissione, invocando i suoi poteri commerciali esclusivi, uscire dall'impasse e decidere se procedere con i dazi.
In ogni caso, la decisione finale dovrà essere presa entro il 30 ottobre, termine legale stabilito dall'indagine antisovvenzioni.
Referendum su von der Leyen
La posta in gioco non potrebbe essere più alta per la Commissione e, in particolare, per la sua presidente, alla quale è stato riconosciuto il merito di aver guidato un importante cambiamento nel modo in cui l'Ue pensa alla Cina, ponendo fine alla compiacenza politica che ha caratterizzato le relazioni bilaterali da quando Pechino ha aderito all'OMC nel 2001, al culmine del fervore della globalizzazione.
Von der Leyen ha dipinto la Cina come una nazione "più repressiva all'interno e più assertiva all'estero", intenzionata a realizzare un "cambiamento sistematico dell'ordine internazionale" con Pechino al centro. A suo avviso, le pratiche commerciali sleali, come le massicce iniezioni di sussidi industriali per conquistare quote di mercato e controllare le tecnologie nascenti, sono un altro strumento per garantire che il Partito Comunista riesca nella sua missione a lungo termine.
Questa visione "hard-boiled", incapsulata in un discorso del marzo 2023, è stata il carburante che ha dato il via a una serie di indagini sui prodotti e sui sussidi cinesi. Tra queste, l'indagine sui veicoli elettrici si è distinta per le sue implicazioni politiche ed economiche, per non parlare del suo potenziale di scatenare una guerra commerciale.
Il voto sulle tariffe è, per estensione, un referendum sulla politica cinese di von der Leyen.
"Il voto previsto segna un momento cruciale per il futuro delle relazioni Ue-Cina", ha dichiarato Janka Oertel, senior policy fellow dell'European Council on Foreign Relations (ECFR).
"Serve come cartina di tornasole per capire se le soluzioni, basate sulle regole proposte da Bruxelles per rafforzare la posizione negoziale dell'Europa con la Cina, saranno minate all'ultimo minuto dalla politica degli Stati membri".
Se i dazi saranno approvati, ha osservato Oertel, von der Leyen sarà incoraggiata a continuare a spingere contro Pechino nel suo secondo mandato. Se invece i dazi saranno respinti, "la leadership cinese la considererà una vittoria significativa per la sua sofisticata strategia del bastone e della carota. Rafforzerà l'idea che ci sono sempre abbastanza anelli deboli nella catena europea, dando a Pechino il sopravvento".
La crociata della Germania
Fin dall'inizio dell'indagine, la Cina ha adottato una posizione antagonista, almeno in pubblico. Ha denunciato l'indagine come un "atto protezionistico", ha costantemente negato l'esistenza di sussidi, ha definito i risultati "artificialmente costruiti ed esagerati" e ha minacciato misure di ritorsione contro le industrie lattiero-casearie, del brandy e della carne di maiale dell'Ue.
Ma sotto questa furia, Pechino si è impegnata in intensi colloqui con Bruxelles per trovare una soluzione politica che possa evitare i dazi aggiuntivi. Un'opzione sul tavolo è che la Cina si impegni a stabilire prezzi minimi per le sue auto elettriche, anche se l'attuazione di questa soluzione potrebbe rivelarsi difficile nella pratica - e vulnerabile a molteplici scappatoie.
Parallelamente, i funzionari cinesi si sono recati nelle capitali europee, tra cui Berlino, Parigi e Roma, per convincere un numero sufficiente di Paesi a respingere i dazi. Questo sforzo di lobbying è salito alla ribalta il mese scorso quando il primo ministro spagnolo Pedro Sánchez, dopo un viaggio di quattro giorni attraverso la Cina, ha fatto un'inversione di rotta e ha invitato la Commissione a "riconsiderare" la proposta, sorprendendo molti nella città belga.
Occhi puntati su Berlino
La Spagna, tuttavia, non è il Paese da tenere d'occhio venerdì mattina. Tutti gli occhi saranno puntati sulla Germania, una potenza industriale con un settore automobilistico di livello mondiale e profondi legami commerciali con il mercato cinese. Tradizionalmente, Berlino ha sostenuto una politica conciliante nei confronti di Pechino, con l'economia al primo posto e la politica al secondo.
L'ingresso dei Verdi, con le loro posizioni esplicite sul regime totalitario cinese, nella coalizione di governo è stato visto come l'alba promettente di una nuova era. Ma i crescenti timori di ritorsioni commerciali, le pressioni incessanti delle case automobilistiche, i prezzi dell'energia sempre alti e la crescita stagnante del PIL hanno finito per smorzare la determinazione tedesca a opporsi alla Cina, portando a una spinta dietro le quinte per eliminare i dazi.
"Naturalmente dobbiamo proteggere la nostra economia dalle pratiche commerciali sleali", ha dichiarato questa settimana il Cancelliere Olaf Scholz. "Tuttavia, la nostra reazione come Ue non deve portarci a danneggiare noi stessi", ha aggiunto, invitando a proseguire i negoziati Ue-Cina.
Francia e Italia al fianco della Commissione
È sorprendente che la crociata di Berlino sia caduta nel vuoto. La Francia e l'Italia, due Paesi che, dato il loro peso demografico, saranno necessari per fermare i dazi, hanno fatto spallucce e si sono schierati al fianco della Commissione. La Polonia e i Paesi Bassi, due attori chiave, hanno scelto di essere più duri, anziché più morbidi, nei confronti della Cina. Le lezioni apprese dall'invasione russa dell'Ucraina hanno suscitato emozioni simili in tutto il blocco.
Il fatto che la campagna "sembra destinata a fallire" dimostra che "l'influenza della Germania sulla politica cinese si è notevolmente ridotta", ha scritto Noah Barkin, visiting senior fellow del German Marshall Fund, nella sua newsletter in vista del voto di venerdì.
"L'ultima volta che un cancelliere tedesco ha ignorato le preoccupazioni dei più stretti alleati europei, della Commissione europea e degli Stati Uniti per una cieca fedeltà all'industria tedesca, si è conclusa con una catastrofe strategica: i gasdotti Nord Stream".