Per evitare scontri che possono diventare mortali con l’uomo, la Thailandia somministra vaccini contraccettivi agli elefanti selvatici.
La Thailandia sta usando un vaccino contraccettivo sugli elefanti selvatici per cercare di arginare un problema sempre più grave, con popolazioni umane e animali che si spingono l'una nel territorio dell'altra.
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Il fenomeno è particolarmente evidente nelle zone in cui le aziende agricole avanzano nelle foreste, il che significa che gli elefanti vengono spinti fuori dal loro habitat naturale.
L'iniziativa rientra negli sforzi per affrontare scontri che possono trasformarsi in episodi mortali. Man mano che gli agricoltori abbattono le foreste per ricavare nuovi terreni coltivabili, gli elefanti sono costretti a uscire dai loro habitat, sempre più ristretti, in cerca di cibo.
Secondo i dati ufficiali, lo scorso anno gli elefanti selvatici hanno ucciso 30 persone e ne hanno ferite 29 in Thailandia. I dati segnalano anche oltre 2.000 episodi in cui gli elefanti hanno danneggiato i raccolti.
Sukhee Boonsang, direttore dell'Ufficio per la conservazione della fauna selvatica, ha dichiarato di recente all'agenzia AP che il controllo della popolazione di elefanti selvatici è diventato necessario. Il numero di esemplari che vivono vicino alle aree residenziali è aumentato bruscamente, facendo crescere il rischio di scontri.
Thailandia, troppi elefanti: il vaccino contraccettivo è la soluzione?
L'ufficio ha ottenuto 25 dosi di un vaccino prodotto negli Stati Uniti e ha condotto una sperimentazione di due anni su sette elefanti addomesticati, utilizzando sette dosi, con risultati incoraggianti. Boonsang spiega che il vaccino non impedisce alle elefantesse di ovulare, ma evita che le uova vengano fecondate.
Alla fine di gennaio il vaccino è stato somministrato anche a tre elefanti selvatici nella provincia orientale di Trat, racconta Boonsang, aggiungendo che le autorità stanno ora individuando le prossime aree da coinvolgere, in vista dell'utilizzo delle restanti 15 dosi.
Il vaccino può prevenire la gravidanza per sette anni. Trascorso questo periodo, se non viene effettuato un richiamo, gli elefanti potranno tornare a riprodursi. Gli esperti terranno sotto stretto controllo gli elefanti vaccinati per tutti i sette anni.
Una misura che potrebbe minare gli sforzi di conservazione
La campagna di vaccinazione ha suscitato critiche, secondo cui potrebbe minare gli sforzi di conservazione.
La Thailandia vanta una tradizione secolare di uso degli elefanti addomesticati in agricoltura e nei trasporti. Gli elefanti sono anche una parte importante dell'identità nazionale thailandese e sono stati proclamati ufficialmente simbolo del Paese.
Boonsang precisa che il programma riguarda solo gli elefanti selvatici nelle zone con i più alti tassi di conflitto violento tra uomini ed elefanti. Le statistiche ufficiali indicano in queste regioni un tasso di natalità degli elefanti selvatici di circa l'8,2% all'anno, più del doppio della media nazionale, che si aggira intorno al 3,5%.
Si stima che circa 800 dei circa 4.400 elefanti selvatici del Paese vivano in queste aree ad alto rischio di conflitto.
«Se non interveniamo, l'impatto sulle persone che vivono in queste zone continuerà a crescere finché non diventerà ingestibile», afferma Boonsang.
Ridurre il conflitto tra elefanti e uomini
Oltre al vaccino contraccettivo, le autorità starebbero introducendo altre misure per ridurre il conflitto. Tra queste, la creazione di ulteriori fonti di acqua e cibo all'interno delle foreste dove vivono gli elefanti, la costruzione di recinzioni di protezione e l'impiego di ranger per accompagnare di nuovo in natura gli elefanti che si spingono nelle aree residenziali.
All'inizio del mese, un'operazione disposta da un tribunale per rimuovere elefanti selvatici che si erano scontrati più volte con gli abitanti della provincia nordorientale di Khon Kaen ha scatenato un'ondata di proteste, dopo che uno degli animali è morto durante il trasferimento.
Una prima autopsia ha rivelato che l'elefante è morto per soffocamento dopo la somministrazione dell'anestetico in vista dello spostamento, hanno riferito i funzionari.
L'operazione di trasferimento è stata condotta dal Dipartimento dei parchi nazionali, della fauna selvatica e della conservazione delle piante. Il direttore generale, Athapol Charoenshunsa, ha espresso rammarico per l'accaduto, insistendo però sul fatto che il protocollo è stato rispettato correttamente. Ha aggiunto che è in corso un'indagine per evitare che episodi simili si ripetano.