Scienziati si sono seduti di fronte a un bonobo di 43 anni, Kanzi, per un tè immaginario. Ecco che cosa è successo.
La capacità di immaginare è stata a lungo considerata un'esclusiva dell'essere umano, ma gli scienziati hanno scoperto che anche le grandi scimmie possono estendere la loro vita mentale al di là dell'immediato.
In una serie di esperimenti simili a un gioco del tè per bambini, i ricercatori della Johns Hopkins University negli Stati Uniti hanno dimostrato per la prima volta che le scimmie possono usare l'immaginazione e fare finta. Un bonobo ha interagito con tazze di succo immaginario e ciotole di uva finta, proprio come ci si aspetterebbe da un bambino piccolo.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, afferma che i risultati mettono in discussione assunti di lunga data sulle capacità degli animali e suggeriscono che comprendere oggetti finti rientra nel potenziale cognitivo di una scimmia antropomorfa cresciuta in ambiente umano. Questa abilità risalirebbe probabilmente fino a nove milioni di anni fa.
Scimmie e immaginazione: una scoperta che cambia le regole
È davvero qualcosa che cambia le carte in tavola il fatto che la loro vita mentale vada oltre l'immediato, afferma il coautore Christopher Krupenye. L'immaginazione è da tempo considerata un elemento fondamentale di ciò che significa essere umani, ma l'idea che non sia esclusiva della nostra specie è davvero trasformativa.
Jane Goodall scoprì che gli scimpanzé costruiscono strumenti, e questo portò a cambiare la definizione di ciò che significa essere umani. Anche questa scoperta ci invita a riconsiderare che cosa ci rende speciali e quale vita mentale esista tra le altre creature.
Immaginazione delle scimmie: come lo dimostrano gli scienziati?
Finora non esistevano studi controllati sul gioco di finzione negli animali non umani, nonostante numerosi racconti di animali che sembrano impegnarsi in comportamenti di finta.
Per esempio, si è osservato che i giovani scimpanzé in natura trasportano e maneggiano bastoni, tenendoli in modo simile a come una madre terrebbe in braccio il proprio neonato.
Krupenye e la coautrice Amalia Bastos, docente all'Università di St Andrews in Scozia, si sono chiesti se fosse possibile mettere alla prova questa capacità di fare finta in un ambiente controllato.
Scimmie e tea party: un esperimento in stile gioco del tè
I ricercatori hanno ideato esperimenti molto simili a un tea party infantile per mettere alla prova un bonobo di 43 anni, Kanzi, di cui era già stato riferito che si impegnava in giochi di finzione e che era in grado di rispondere a istruzioni verbali indicando con il dito.
In ogni prova un ricercatore e Kanzi si sedevano uno di fronte all'altro a un tavolo apparecchiato con brocche e tazze vuote oppure con ciotole e barattoli. Nel primo compito, sul tavolo c'erano due tazze trasparenti e vuote accanto a una brocca trasparente e vuota.
Lo sperimentatore inclinava la brocca per versare un po' di succo finto in ciascuna tazza, poi fingeva di rovesciare il succo da una delle due. Quindi chiedeva a Kanzi dov'è il succo.
La scimmia indicava nella maggior parte dei casi la tazza corretta, quella che conteneva ancora il succo immaginario, anche quando lo sperimentatore cambiava la posizione della tazza riempita con il succo finto.
Per escludere che Kanzi pensasse che nella tazza ci fosse davvero del succo, anche se non poteva vederlo, il team ha condotto un secondo esperimento. Questa volta sul tavolo c'era una tazza di succo vero accanto alla tazza con il succo finto. Quando a Kanzi è stato chiesto che cosa volesse, ha indicato quasi sempre il succo reale.
Un terzo esperimento ha riproposto lo stesso concetto, ma con l'uva. Lo sperimentatore ha finto di mangiare un acino da un contenitore vuoto, poi ha fatto finta di metterlo in uno dei due barattoli. Ha quindi finto di aver svuotato uno dei contenitori e ha chiesto a Kanzi dove fossero gli acini. Ancora una volta Kanzi ha indicato la posizione dell'oggetto finto.
È estremamente sorprendente e molto entusiasmante che i dati sembrino suggerire che le scimmie, nella loro mente, possano concepire cose che non sono presenti, afferma Bastos. Kanzi è in grado di generare l'idea di questo oggetto finto e allo stesso tempo di sapere che non è reale.
Anche se Kanzi non ha sempre risposto in modo perfetto, è stato comunque corretto con grande costanza.
L'immaginazione è uno degli elementi che, negli esseri umani, dona una vita mentale ricca. E se alcune radici dell'immaginazione sono condivise con le scimmie, questo dovrebbe spingerci a mettere in discussione l'idea che gli altri animali vivano esistenze robotiche, limitate solo al presente, aggiunge Krupenye. Questi risultati dovrebbero spingerci ad avere cura di creature con menti ricche e straordinarie e ad assicurarci che continuino a esistere.
Ora i ricercatori sperano di esplorare altre dimensioni dell'immaginazione nelle scimmie, come la loro capacità di pensare al futuro o di rappresentarsi che cosa sta accadendo nella mente degli altri.