Il DNA antico rivela che i cani domestici vivevano con gli esseri umani oltre 15.000 anni fa, cambiando la nostra idea sulle loro origini e sul loro ruolo sociale.
I cani sono i migliori amici dell’uomo da moltissimo tempo. Molto più a lungo, a quanto pare, di quanto gli scienziati fossero finora riusciti a dimostrare.
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Due nuovi studi indipendenti hanno individuato le più antiche prove genetiche finora note di cani domestici in Europa e in Asia. Risalgono a un periodo compreso tra 15.800 e 14.000 anni fa, circa 5.000 anni prima di quanto indicassero i precedenti dati genetici.
“Si tratta delle più antiche prove genetiche chiare che abbiamo sui cani domestici”, ha dichiarato Pontus Skoglund, coautore di uno degli studi e genetista del Francis Crick Institute di Londra, nel Regno Unito.
Gli studi, entrambi pubblicati sulla rivista Nature (fonte in inglese), hanno analizzato il DNA antico proveniente dai resti di oltre 200 cani e lupi. Hanno individuato resti chiave in siti di tutta Europa e Asia, tra cui Pınarbaşı, nella Turchia centrale, e Gough’s Cave, nel sud-ovest dell’Inghilterra.
Nel complesso, i risultati offrono un quadro più chiaro delle origini dei cani e del loro inserimento nelle comunità umane.
Gli scienziati sanno da tempo che i cani discendono dai lupi grigi dell’ultima era glaciale, ma la cronologia esatta di questa transizione e il loro aspetto originario sono rimasti a lungo un mistero.
I progressi nello studio del DNA canino antico, che permettono agli scienziati di isolare le sequenze specifiche dei cani, stanno ora contribuendo a fare chiarezza.
La ricerca evidenzia anche l’esistenza, da sempre, di un legame speciale tra uomini e cani, con analisi chimiche dei resti trovati in Turchia che indicano che quei cani si nutrivano di pesce, la stessa dieta degli esseri umani che vivevano nelle vicinanze.
Nella grotta di Gough, i ricercatori hanno trovato una mandibola di cane che era stata accuratamente lavorata dopo la morte dell’animale. I segni di taglio mostrano che era stato macellato, ma i resti sono stati trattati in modo simile a quelli umani presenti nel sito, dove anche le ossa delle persone venivano lavorate e disposte.
Questa sovrapposizione suggerisce che i cani non fossero considerati animali qualunque, ma avessero un ruolo più stretto, forse simbolico o sociale.
“Sono i migliori amici dell’umanità, al fianco delle nostre società da 16.000 anni e lo resteranno anche in futuro”, ha affermato Lachie Scarsbrook, coautore dello studio della Ludwig Maximilian University di Monaco.