La bara di calcare, sigillata per quasi due millenni, conteneva lo scheletro di una giovane donna circondato da tesori
Non capita tutti i giorni che gli archeologi riescano a sollevare il coperchio di una tomba rimasta chiusa per 1.700 anni, ma è esattamente quello che è successo sotto le strade di Budapest, in Ungheria, dove i ricercatori hanno portato alla luce un sarcofago romano straordinariamente intatto.
La bara in pietra calcarea è stata scoperta durante gli scavi a Óbuda, un quartiere settentrionale che un tempo faceva parte di Aquincum, un fiorente insediamento romano lungo il Danubio. Ed ecco la cosa straordinaria: non era mai stata aperta da quando è stata sigillata diversi secoli fa.
"La particolarità del ritrovamento è che si trattava di un sarcofago chiuso ermeticamente. Non era stato disturbato in precedenza, quindi era intatto", ha dichiarato Gabriella Fényes, archeologa capo dello scavo.
Il contenuto del sarcofago ritrovato dagli archeologi a Budapest
Quando il team del museo di Storia di Budapest ha aperto con cautela il pesante coperchio di pietra, che era stato fissato con morsetti di metallo e piombo fuso, ha trovato uno scheletro completo circondato da un tesoro di manufatti. All'interno c'erano due vasi di vetro perfettamente conservati, figure di bronzo e un impressionante bottino di 140 monete. Una spilla per capelli in osso, gioielli in ambra e tracce di tessuto filato d'oro, insieme alle dimensioni dello scheletro, suggeriscono che la tomba apparteneva a una giovane donna.
La bara era stata collocata tra le rovine di case abbandonate in un quartiere di Aquincum che i residenti avevano lasciato libero nel III secolo, e che fu poi trasformato in un luogo di sepoltura. Gli archeologi hanno trovato anche un acquedotto romano e otto tombe più semplici nelle vicinanze, ma nessuna si avvicina alla ricchezza o alle condizioni incontaminate di questa tomba sigillata.
Tutti gli oggetti erano "donati alla defunta dai suoi parenti per il suo viaggio eterno", ha spiegato Fényes. "La defunta è stata sepolta con molta cura dai suoi parenti. Devono aver amato molto chi hanno seppellito qui", ha detto l'archeologa.
Durante l'epoca romana, gran parte dell'odierna Ungheria faceva parte della provincia di Pannonia, la cui frontiera correva lungo la riva destra del Danubio, a meno di un miglio (1,6 chilometri) dal luogo di ritrovamento del sarcofago. Nelle vicinanze si trovava un accampamento legionario, a guardia del confine dell'impero, e si pensa che le strutture appena scoperte facessero parte dell'insediamento civile cresciuto intorno a esso.
Gli antropologi esamineranno ora i resti della giovane donna per saperne di più sulla sua età, salute e origini. Ma la posizione della tomba e l'abbondanza di manufatti dicono già qualcosa su chi potesse essere.
Il sarcofago e il suo contenuto "lo distinguono decisamente", ha dichiarato Gergely Kostyál, specialista del periodo romano e co-leader del progetto. "Questo probabilmente significa che il defunto era benestante o di uno status sociale elevato".
"È davvero raro trovare un sarcofago come questo, intatto e mai usato prima, perché nel IV secolo era comune riutilizzare i sarcofagi precedenti", ha aggiunto lo specialista. "È abbastanza chiaro che questo sarcofago è stato fatto appositamente per il defunto".
La squadra di scavo ha anche rimosso uno strato di fango spesso circa quattro centimetri dall'interno della bara, che Fényes spera possa contenere altri tesori.
"Sospetto che potremmo trovare dei gioielli. Non abbiamo trovato orecchini o altri gioielli appartenenti alla donna, quindi spero che questi piccoli oggetti vengano fuori durante il setacciamento del fango", ha detto l'archeologa.
Per Fényes, la scoperta non è solo scientificamente significativa, ma anche profondamente commovente. "Sono stata molto toccata dalla cura e dall'espressione d'amore che siamo riusciti a intravedere", ha detto. "Ancora oggi, rabbrividisco al pensiero di quanto debba essere stato doloroso per la gente di allora seppellire questa giovane donna".