Gli scienziati stanno mappando uno degli ultimi ecosistemi selvaggi del mondo per aiutarci a 'capire ciò che abbiamo perso altrove'.
Tartarughe che nidificano, barriere coralline brulicanti di pesci e misteriose creature degli abissi: è ciò che gli scienziati hanno trovato in uno degli ultimi ecosistemi del pianeta in gran parte incontaminati.
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Due remoti atolli corallini nel Pacifico vengono studiati per sostenere gli sforzi di conservazione locali e globali.
Nel 2025 Bikar e Bokak sono diventati i primi santuari marini nazionali delle Isole Marshall. Da allora, gli scienziati lavorano per definire una base ecologica completa per questo sito di 48.000 chilometri quadrati, dal cielo alla terra fino al mare.
Le loro scoperte contano ben oltre i remoti atolli, che si trovano rispettivamente circa 116 e 385 chilometri dall’atollo abitato più vicino.
"Sono tra i migliori sistemi di riferimento ecologico che abbiamo per capire meglio che cosa abbiamo perso altrove e per fornire indicazioni fondamentali necessarie a efficaci sforzi di conservazione e ripristino", afferma l’ecologo marino Alan Friedlander dell’Università delle Hawai’i.
Ha guidato come scienziato capo una spedizione congiunta a Bikar e Bokak con Pristine Seas, un progetto globale di conservazione ed esplorazione fondato dall’esploratore National Geographic Enric Sala per aiutare a proteggere le aree oceaniche vitali.
Ciò che hanno trovato sono stati "alcuni degli ecosistemi più intatti rimasti nella regione", e forse nel mondo.
"Tesori per l’intero pianeta": che cosa il mondo può imparare dagli ecosistemi remoti
Un monitoraggio approfondito di Bikar e Bokak nel 2023 ha contribuito alla creazione dell’area protetta.
I ricercatori sono stati guidati dal quadro nazionale delle Isole Marshall per la conservazione guidata dalle comunità, che mira a proteggere le risorse naturali "garantendo al contempo che la vita sulle isole prosperi per le generazioni future", spiega Friedlander, che ha guidato un recente studio (fonte in inglese) sugli ecosistemi degli atolli.
"Bikar e Bokak non sono solo tesori per le Isole Marshall, ma per l’intero pianeta, un dono della comunità dell’atollo di Utirik, che per decenni ha vigilato e protetto con costanza questi fragili ecosistemi", dice.
Sebbene gli atolli abbiano ottenuto di recente una protezione nazionale, sono da lungo tempo gestiti attraverso una tutela comunitaria, con gli alti capi che hanno istituito aree "mo" o "taboo". In queste zone l’attività umana è limitata, consentendo alla natura di riposare e rigenerarsi, un approccio che è stato integrato nel quadro nazionale.
Il risultato è un ecosistema che offre uno sguardo senza precedenti su come funziona la vita con un’influenza umana solo minima.
"Il governo delle Isole Marshall dovrebbe essere lodato per la lungimiranza nel proteggere questi hotspot globali di biodiversità, dove l’attività umana è lontana e gli habitat pullulano di vita", afferma Friedlander. "Man mano che le attività umane minacciano sempre più la biodiversità, le aree prive di intensi impatti umani fungono da rifugi vitali."
Grandi aree marine protette come queste sono riferimenti di importanza globale per capire come sono strutturati gli ecosistemi oceanici tropicali e come potrebbero cambiare in un’epoca segnata dall’attività umana, spiegano i ricercatori.
Gli atolli remoti pullulano di vita mentre la fauna selvatica è in declino altrove
Bikar e Bokak offrono un raro contrasto rispetto alla maggior parte del mondo. Dal 1970, le popolazioni faunistiche monitorate sono diminuite in media del 73 per cento a livello globale, secondo il Living Planet Report 2026 del WWF, con le popolazioni marine in calo del 59 per cento.
Tra gennaio 2023 e maggio 2025, ondate di calore sufficienti a provocare lo sbiancamento hanno colpito l’84 per cento delle barriere coralline del mondo, e solo circa il 3,5 per cento dell’oceano è considerato completamente o altamente protetto.
Utilizzando immersioni con autorespiratore, video subacquei, telecamere per il mare profondo e un sottomarino, gli scienziati di Pristine Seas hanno esplorato ecosistemi del Pacifico che, al contrario, restano relativamente intatti.
Nei due atolli hanno trovato 15 specie di uccelli marini che nidificano o probabilmente nidificano e più di 260 specie di pesci di barriera, oltre a predatori di mare aperto tra cui squali, carangidi (jacks) e wahoo. Telecamere e sottomarino hanno inoltre rivelato "comunità di mare profondo sorprendentemente diversificate e poco conosciute", e due dei pesci registrati potrebbero essere nuovi per la scienza, affermano i ricercatori.
Sono state osservate anche tartarughe marine verdi che nidificano a Bikar.
Sono state rilevate differenze ecologiche tra le due barriere, anche se i ricercatori affermano che le cause non sono ancora chiare. Le barriere di Bokak sono dominate dai coralli, con una biomassa ittica circa doppia rispetto a Bikar, dove le alghe coprono più della metà di alcuni pendii più profondi.
Il progetto evidenzia anche l’importanza di valutare gli ecosistemi nella loro interezza per conservarne l’integrità e monitorare i futuri cambiamenti indotti dal clima, affermano i ricercatori, aggiungendo che gli studi futuri dovrebbero esaminare il trasferimento di nutrienti e la connettività ecologica tra gli habitat.
Anche con una gestione locale responsabile, i sistemi di barriera corallina tropicale più isolati non sono immuni dagli impatti globali del cambiamento climatico causato dall’uomo. Sono sempre più colpiti dallo sbiancamento dei coralli, dal riscaldamento degli oceani, dall’innalzamento del livello del mare e dai cambiamenti nella quantità di cibo prodotta dall’oceano aperto, avverte lo studio.