Oltre il 90% dell’inquinamento da idrocarburi stimato negli oceani si verifica all’interno delle acque nazionali, comprese le aree protette.
Le chiazze di petrolio ricoprono ogni anno circa 1,58 milioni di chilometri quadrati degli oceani del mondo, secondo una nuova analisi satellitare che mostra l'entità dell'inquinamento in mare.
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Si tratta di un'area circa tre volte più grande della Spagna. Eppure, a differenza degli sversamenti che finiscono in prima pagina, come la crisi della Deepwater Horizon, gran parte dell'inquinamento si presenta come chiazze di petrolio più piccole che attirano poca attenzione pubblica.
L'analisi dell'organizzazione non profit SkyTruth, specializzata in tecnologie per la conservazione, ha rilevato che le navi sono collegate a circa l'81 per cento delle chiazze di petrolio per cui è stato possibile individuare una probabile origine. Petroliere e navi cargo sono i responsabili principali, mentre le infrastrutture offshore per petrolio e gas rappresentano un altro 18 per cento.
"L'inquinamento da petrolio è un problema costante e globale, che si verifica molto più spesso degli sversamenti che finiscono sui giornali", afferma Karl Wuster, direttore tecnico di SkyTruth.
Dove è più grave l'inquinamento da petrolio in mare?
Pubblicata il 23 settembre durante la Climate Week NYC, l'analisi si basa su osservazioni satellitari raccolte tra il 2023 e il 2025 e sui dati del sistema di monitoraggio dell'inquinamento da petrolio Cerulean di SkyTruth.
I ricercatori hanno utilizzato queste osservazioni per stimare l'inquinamento annuale provocato da navi e impianti offshore, tenendo conto delle differenze nella copertura satellitare e nella densità del traffico marittimo.
Più del 90 per cento dell'inquinamento stimato avviene entro le acque nazionali, spesso vicino alle coste, hanno rilevato. Alcune delle concentrazioni più elevate sono state registrate nel Mar Rosso, nel Golfo Persico, nel Mediterraneo e nel Mar Nero, oltre che nelle acque al largo dell'Africa occidentale e intorno all'Indonesia.
L'analisi di SkyTruth ha inoltre individuato diversi responsabili ricorrenti.
Gli studiosi hanno osservato più volte le stesse 16 imbarcazioni in prossimità di chiazze di petrolio. Tre di queste – una nave cargo battente bandiera di Palau, una petroliera russa e una petroliera indonesiana – sono state rilevate vicino a chiazze in più di una immagine satellitare su cinque.
Alcuni impianti offshore sono stati collegati più volte a episodi di inquinamento.
Chiazze di petrolio sono comparse in quasi il 29 per cento delle immagini satellitari di un impianto al largo dell'Indonesia e in circa il 24 per cento di un altro al largo della Nigeria.
Nemmeno le aree protette sono al riparo dall'inquinamento da petrolio. Sebbene circa il 75 per cento delle aree marine protette presenti concentrazioni di chiazze inferiori rispetto alle acque circostanti, l'inquinamento è stato comunque rilevato in habitat sensibili, compreso quello della balena di Rice, criticamente minacciata, nel Golfo del Messico.
Gli studiosi avvertono inoltre che il quadro reale resta poco definito, poiché la copertura satellitare è limitata sull'alto mare e lascia vaste aree dell'oceano poco monitorate.
Guerre, incidenti e relitti minacciano anch'essi gli oceani
L'inquinamento da petrolio non è causato solo dal traffico marittimo e dalle attività offshore.
Ad agosto il petrolio proveniente da una nave cisterna colpita durante la guerra nel Golfo è arrivato sulle coste dell'isola di Qeshm, in Iran, raggiungendo le sue mangrovie protette. Un altro sversamento da una petroliera appartenente alla flotta ombra russa al largo dell'Oman si è esteso per oltre 2.000 chilometri quadrati.
Oltre ai conflitti che coinvolgono i mari, anche gli incidenti rappresentano una minaccia.
Nel 2024 una misteriosa imbarcazione capovolta al largo di Tobago ha ricoperto di petrolio le spiagge e ha portato alla dichiarazione dello stato di emergenza nazionale, mentre un traghetto passeggeri arenatosi in Svezia un anno prima ha lasciato una scia di carburante lunga cinque chilometri nel Mar Baltico che alla fine ha raggiunto la costa.
Perfino le navi affondate decenni fa restano un rischio per la salute degli oceani.
Si stima che circa 8.500 relitti potenzialmente inquinanti, perlopiù risalenti alle due guerre mondiali, giacciano sui fondali oceanici. Alcuni già rilasciano petrolio man mano che gli scafi si corrodono.