Il belga Francis Halzen, 82 anni, ha trasformato un chilometro cubo di ghiaccio antartico nel più grande rivelatore di neutrini al mondo. Martedì la sua ricerca dei "messaggeri spettrali" dell’universo remoto gli è valsa il Nobel per la Fisica 2026.
Nel cuore dei ghiacci del Polo Sud si trova un rivelatore grande quanto un chilometro cubo, costruito per catturare alcune delle particelle più sfuggenti dell'universo. Martedì, l'uomo che lo ha immaginato ha vinto il Premio Nobel per la Fisica.
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Il fisico belga Francis Halzen si è aggiudicato martedì il Premio Nobel per la Fisica 2026 per le sue ricerche pionieristiche che utilizzano il ghiaccio antartico per catturare neutrini provenienti dalle regioni più remote del cosmo.
"Il premio di quest'anno riguarda messaggeri spettrali dallo spazio", ha dichiarato Ellen Moons, segretaria generale dell'Accademia reale svedese delle scienze, in una conferenza stampa a Stoccolma.
La giuria ha premiato Halzen "per i contributi determinanti all'osservatorio di neutrini IceCube e per la scoperta di neutrini ad alta energia di origine astrofisica".
L'accademia ha spiegato che il suo lavoro è stato fondamentale per l'osservatorio, definito "un chilometro cubo di ghiaccio dotato di sensori di luce". Secondo l'istituzione ha "spianato la strada a un nuovo tipo di astronomia".
Il rivelatore permette ai ricercatori di catturare neutrini, rare particelle subatomiche, "provenienti da processi estremamente ricchi di energia nell'universo remoto".
Halzen, 82 anni, è nato a Tienen, in Belgio, ed è cittadino statunitense. È professore alla University of Wisconsin-Madison, dove dirige l'Istituto di fisica delle particelle elementari.
Intervenendo alla conferenza stampa al telefono dall'Italia poco dopo l'annuncio, ha detto: "È stata una grande sorpresa e ovviamente non me l'aspettavo".
"Ma è un grande piacere sentir parlare di questo premio", ha aggiunto.
Un gigantesco occhio nel ghiaccio
Neutrini ad alta energia si formano negli stessi ambienti cosmici violenti in cui nascono altre particelle. A differenza di queste, però, viaggiano nello spazio in linea retta e arrivano intatti.
"I neutrini arrivano fino a noi senza cambiare direzione né perdere energia. Questo significa che possono fornire informazioni che non sono disponibili in nessun altro modo", ha spiegato l'accademia in una nota.
Il problema è che sono estremamente difficili da individuare. "I neutrini cosmici con energie estremamente elevate sono molto rari, quindi è necessario un volume enorme di ghiaccio per osservare un numero sufficiente di collisioni", ha spiegato la giuria.
Halzen avanzò per la prima volta l'idea dell'osservatorio nel 1988 e convinse rapidamente altri ricercatori. I test preliminari seguirono qualche anno dopo, ma il rivelatore è stato completato solo nel 2011.
Da allora è stato il responsabile scientifico di IceCube, che si trova alla stazione Amundsen-Scott al Polo Sud, in Antartide, ed è il più grande rivelatore di neutrini al mondo.
"Per me, oltre al Nobel, il principale motivo di soddisfazione è la speranza che questo riconoscimento si rifletta sulle persone davvero coraggiose che si sono unite a me all'inizio di questo progetto", ha affermato Halzen.
Da Lovanio all'Antartide
Halzen ha conseguito un master in fisica alla KU Leuven nel 1966 e il dottorato nel 1969.
Dagli anni Settanta è una figura di riferimento nella fisica dei raggi cosmici e delle astroparticelle, e ha pubblicato studi su anomalie nei raggi cosmici e sulla materia di quark.
Ha fatto parte anche di comitati consultivi, tra cui quelli del Sudbury Neutrino Observatory in Canada e degli Istituti Max Planck in Germania.
Il riconoscimento a Halzen è il secondo Nobel della stagione. Lunedì il premio per la Medicina è stato assegnato allo psichiatra e neurologo statunitense Karl Deisseroth e agli scienziati tedeschi Peter Hegemann e Georg Nagel per i loro lavori pionieristici in optogenetica, una disciplina che utilizza la luce per controllare i segnali nervosi.
Il premio per la Chimica sarà annunciato mercoledì, mentre il Nobel per la Letteratura è atteso giovedì. Il riconoscimento più seguito, quello per la Pace, sarà reso noto venerdì.
Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha fatto una forte campagna per ottenerlo lo scorso anno, ma il premio è andato all'oppositrice venezuelana María Corina Machado, che in seguito gli ha donato la sua medaglia del Nobel. Il comitato sa che anche quest'anno seguirà da vicino la decisione.
Il Premio Nobel per l'Economia chiuderà la stagione lunedì 12 ottobre.
Ogni Nobel consiste in un diploma, una medaglia d'oro e 12 milioni di corone svedesi (1,1 milioni di euro), da dividere se il premio ha più di un vincitore.
I vincitori riceveranno i loro premi in una cerimonia ufficiale il 10 dicembre, anniversario della morte nel 1896 di Alfred Nobel, che istituì i riconoscimenti nel suo testamento.