Un letale focolaio di hantavirus su una nave da crociera alimenta i timori per nuovi virus senza cura né vaccino. Londra aveva già incaricato scienziati di sviluppare quello che potrebbe diventare il primo vaccino anti‑hantavirus.
I ricercatori stanno sviluppando un nuovo vaccino contro un ceppo di hantavirus, dopo che un focolaio mortale a bordo di una nave da crociera ha riacceso i timori che le nuove minacce virali possano innescare un'altra pandemia.
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Il focolaio, che ha colpito i passeggeri della nave da crociera MV Hondius battente bandiera olandese, è stato causato dal virus Andes, uno dei ceppi appartenenti al più ampio gruppo degli hantavirus.
Al momento non esistono vaccini né trattamenti specifici contro il virus, ma le autorità sanitarie sottolineano che un'assistenza medica precoce può aumentare le probabilità di sopravvivenza dei pazienti.
I ricercatori dell’Università di Bath, nel Regno Unito, stavano già lavorando, prima del focolaio, a un nuovo vaccino a mRNA per un altro ceppo di hantavirus, chiamato Hantaan.
Il gruppo di ricerca afferma che il vaccino è innovativo e che i test di laboratorio sugli animali hanno dato risultati incoraggianti.
«Si tratta di un antigene completamente nuovo e mostra un'ottima immunogenicità contro le malattie da hantaan. Speriamo che possa essere un buon antigene da usare per produrre un futuro vaccino contro il virus Hantaan», ha spiegato Asel Sartbaeva, chimica dell’Università di Bath e cofondatrice e amministratrice delegata di EnsiliTech, uno spin-off dell’ateneo che cerca di portare sul mercato il possibile nuovo vaccino.
La domanda ora è se la stessa tecnologia vaccinale potrà, in futuro, rivelarsi utile anche contro il ceppo Andes responsabile dei casi sulla nave da crociera.
Ma i ricercatori restano prudenti sulla possibilità di usare questo vaccino per frenare la diffusione del virus Andes.
«Al momento non sappiamo se l’antigene che abbiamo sviluppato sarà utile contro il ceppo Andes. Lo speriamo, ma è chiaro che finché non lo avremo effettivamente testato contro il virus Andes non potremo saperlo», ha aggiunto Sartbaeva.
Nel 2024 il governo britannico ha assegnato al gruppo di ricerca un contratto per sviluppare quello che potrebbe diventare il primo vaccino a mRNA termicamente stabile al mondo contro il virus Hantaan.
Il vaccino utilizza una tecnologia innovativa, chiamata “ensilication”, che gli permette di essere trasportato a temperature più elevate del normale. Questo potrebbe rivelarsi decisivo per i vaccini a mRNA, sottolineano i ricercatori, molti dei quali oggi devono essere conservati a temperature sotto lo zero.
«È una tecnologia che può essere applicata a molti vaccini diversi. In questo caso la stiamo utilizzando per questo nuovo vaccino contro il virus Hantaan», ha spiegato Sartbaeva.
«Siamo già riusciti a passare dal congelatore, a -70 gradi, al frigorifero, tra 2 e 8 gradi centigradi, il che rende il trasporto molto più semplice. Il nostro obiettivo è ovviamente renderlo in futuro termicamente stabile anche a temperatura ambiente, per poterlo trasportare senza catena del freddo», ha aggiunto.
Nessun bisogno di “panico”
A martedì 12 maggio, l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) aveva identificato 11 casi, nove confermati, e tre decessi, tutti tra i passeggeri della crociera.
L’origine del focolaio resta sconosciuta e non è ancora chiaro se il contagio abbia interessato persone al di fuori dei passeggeri della nave.
L’OMS ha però affermato che non vi è «alcun segnale» di un focolaio più esteso di hantavirus dopo l’evacuazione degli ultimi passeggeri dalla nave colpita dall’epidemia, secondo quanto dichiarato dal suo direttore in conferenza stampa martedì.
Secondo Sartbaeva, l’assenza di trattamenti specifici riflette la rarità della malattia. La scienziata ha sottolineato che non c’è motivo di “panico” né di paragoni con una situazione come la pandemia di COVID-19.
«È già successo in passato, solo che si tratta di una malattia molto rara, che di solito non attira molta attenzione», ha spiegato.
«In questo caso è avvenuto su una nave da crociera isolata. C’era quindi già un isolamento naturale, che dovrebbe aver impedito ulteriori trasmissioni», ha aggiunto.
«Al momento non ci dovrebbe essere panico. Non è come il coronavirus, non è come la pandemia che abbiamo visto nel 2020, perché non è una malattia che si trasmette facilmente».
Per saperne di più su questa storia, guardate il video nel lettore multimediale qui sopra.