Il magistrato esclude l'archiviazione delle imputazioni per traffico di droga contro l'ex presidente del Venezuela e la moglie, ma apre allo sblocco dei fondi venezuelani per coprire le spese legali che secondo Washington sono inutilizzabili per via delle sanzioni
Un giudice federale di New York ha rifiutato di archiviare il caso contro il presidente venezuelano Nicolás Maduro e sua moglie, Cilia Flores, che sono imputati di traffico di droga e corruzione, anche se ha lasciato la porta aperta per verificare se lo Stato venezuelano può coprire le spese legali della coppia.
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Nella seconda udienza del caso, giovedì, il giudice Alvin Hellerstein è stato categorico: "Non archivierò il caso". La decisione mantiene in vita accuse che includono il traffico di droga e altri reati, con potenziali condanne all'ergastolo.
Tuttavia, l'attenzione dell'udienza si è spostata su una questione chiave e politicamente sensibile: l'accesso ai fondi venezuelani bloccati dalle sanzioni statunitensi per pagare le parcelle degli avvocati.
Hellerstein ha affermato di non considerare Maduro "una minaccia alla sicurezza nazionale" perché è in detenzione, una sfumatura che gioca a favore dell'argomentazione del governo statunitense di impedire l'uso di tali risorse.
Maduro e Flores sono apparsi in aula vestiti con uniformi carcerarie e con le cuffie per seguire la traduzione, seduti tra i loro avvocati. Entrambi si sono dichiarati non colpevoli sin dalla loro prima apparizione a gennaio, quando Maduro ha protestato per la loro cattura e ha detto: "Non sono colpevole. Sono un uomo onesto, il presidente costituzionale del mio Paese".
Il Venezuela può sostenere i costi della sua difesa?
Il dibattito si è incentrato sulla possibilità che Washington continui a bloccare i fondi del governo venezuelano per la difesa dell'imputato. L'accusa ha sostenuto che consentire tale accesso minerebbe il regime di sanzioni, che è stato progettato proprio per impedire a Maduro e al suo entourage di beneficiare delle risorse statali.
Il procuratore Kyle Wirshba ha inoltre sottolineato che queste sanzioni sono state imposte per il presunto saccheggio di fondi pubblici da parte di Caracas.
La difesa ha replicato che il blocco viola i diritti costituzionali. L'avvocato Barry Pollack ha sottolineato che i suoi clienti "hanno tutto il diritto di usare" i fondi venezuelani per pagare la loro difesa e ha avvertito che il ricorso a difensori d'ufficio prosciugherebbe le risorse destinate alle persone prive di mezzi. A suo avviso, questo è un caso "in cui c'è qualcuno che non sia il contribuente statunitense disposto, capace e disponibile a finanziare la difesa".
Hellerstein ha messo in dubbio la forza dell'argomentazione del governo in un contesto di certo disgelo diplomatico tra Washington e Caracas. "Non vedo un persistente interesse di sicurezza nazionale che prevalga sul diritto di difendersi", ha affermato, aggiungendo che questo diritto "è fondamentale".
Pur riconoscendo che il governo "ha il diritto di bloccare i fondi", ha suggerito che la licenza che consentirebbe i pagamenti potrebbe essere stata "trattenuta arbitrariamente". Il giudice non ha fissato una scadenza per la decisione e ha lasciato aperta la possibilità che la difesa chieda il ripristino del caso se il Tesoro non rettifica la situazione.
Manifestazioni fuori dal tribunale
Mentre si svolgeva l'udienza a New York, l'atmosfera fuori dal tribunale è stata tesa e rumorosa. Sostenitori e oppositori di Maduro si sono radunati su entrambi i lati di una recinzione metallica, cantando, suonando i clacson e battendo i tamburi. Tra i manifestanti contro il presidente venezuelano c'erano cartelli con slogan come "Maduro marcisca in prigione", mentre i suoi sostenitori invocavano "Liberate il presidente Maduro".
Le proteste hanno avuto eco anche a Caracas, dove diverse centinaia di persone si sono riunite in una piazza per esprimere il loro sostegno alla coppia e denunciare quella che considerano una violazione della sovranità venezuelana.
"Speriamo che negli Stati Uniti, se la giustizia esiste davvero, si tenga un processo che porti alla libertà del presidente Maduro", ha detto l'ottantenne pensionato Eduardo Cubillan, che ha definito la cattura dell'ex presidente un "rapimento" e ha chiesto che "sia fatta giustizia".
Maduro, 63 anni, e Flores, 69 anni, sono detenuti in un centro di detenzione di Brooklyn. Non hanno richiesto la cauzione e il giudice non ha ancora fissato la data del processo. Il caso, che include l'accusa di aver collaborato con i cartelli e di aver favorito massicce spedizioni di cocaina negli Stati Uniti, si sta svolgendo in parallelo a un complesso scacchiere diplomatico e a un dibattito legale che, per ora, mantiene il caso intatto ma mette sotto esame l'accesso ai fondi per la difesa.