In un'operazione nota come Midnight Hammer, bombardieri B-2 Esprit sono arrivati dagli Stati Uniti per colpire gli impianti nucleari iraniani. La missione, durata 37 ore, è la seconda più lunga operazione in termini di tempo di volo nella storia dell'Aeronautica Usa. Ecco la prima
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Durante la guerra di 12 giorni tra Iran e Israele, in un'operazione nota come Midnight Hammer, i bombardieri B-2 sono stati inviati dagli Stati Uniti per attaccare le strutture nucleari iraniane. La missione, durata 37 ore, è la seconda operazione di bombardamento più lunga in termini di tempo di volo nella storia dell'aeronautica statunitense.
Il record della missione più lunga è ancora detenuto da questo stesso aereo B-2; una missione condotta più di due decenni fa e all'inizio dell'invasione statunitense dell'Afghanistan. La notte del 7 ottobre 2001, meno di un mese dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembre, un'ondata di bombardieri B-2 è decollata dalla stessa base Whiteman alla volta dell'Afghanistan.
Questi aerei, insieme ai bombardieri B-52, avevano il compito di distruggere le postazioni di difesa aerea dei Talebani e di fornire superiorità aerea alle forze della coalizione. Uno dei bombardieri B-2, chiamato “The Spirit of America”, era pilotato da due piloti, Brian Neal e Mel Dale. In un articolo del 2014 per l'Uso, hanno descritto la missione.
Per motivi di sicurezza, la traiettoria di volo del bombardiere è stata progettata per passare direttamente attraverso l'Atlantico, da ovest e attraverso il Pacifico fino all'Afghanistan. Anche nell'Operazione Midnight Hammer, i bombardieri che evitavano i radar volavano sulla stessa rotta, mentre la squadra principale ad est di Atlantic Downs entrava in azione.
Il bombardiere statunitense ha effettuato il suo primo rifornimento aereo con un Boeing KC-135 quattro ore dopo il decollo. Quattro ore dopo ha effettuato un altro rifornimento in cielo. I piloti si sono riposati a turno in un piccolo letto dietro i sedili di emergenza lungo il percorso. La cabina di pilotaggio del B-2 è così piccola che si dice scherzosamente che le tende dei soldati sul campo di battaglia sono più spaziose di loro.
La bomba, chiamata Spirit of America, ha proseguito il suo percorso: sopra Guam, lo Stretto di Malacca e nell'Oceano Indiano vicino all'isola di Diego Garcia. Poi, virando verso nord, si è diretta lungo la costa dell'India in direzione dell'Afghanistan.
Volo di oltre 24 ore per colpire l'Afghanistan
La traversata del Pacifico è durata più di 24 ore e, per mantenere la vigilanza, all'equipaggio è stata somministrata una pillola stimolante chiamata “Wake Me Up”, che hanno assunto quando si sono avvicinati alle coste del Pakistan. Durante questo periodo, alcuni obiettivi di bombardamento erano cambiati e la maggior parte delle bombe guidate JDAM dovevano essere riprogrammate in volo.
Dopo aver raggiunto i cieli dell'Afghanistan, lo “Spirit of America” è rimasto nell'area per circa due ore, colpendo obiettivi specifici con grande precisione. La mancanza di un sistema di difesa aerea avanzato ha fatto sì che i Talebani non si siano nemmeno accorti dell'arrivo dell'aereo che ha eluso i radar.
Dopo aver completato la prima fase dell'operazione e aver lasciato l'area, il centro di comando ha inviato una nuova missione per le quattro bombe rimanenti. I piloti hanno fatto rifornimento sul Mar Arabico e sono tornati in Afghanistan. Anche questa tratta è durata circa 90 minuti.
Quattro ore dopo e dopo un altro rifornimento, il bombardiere B-2 si è avvicinato a Diego Garcia. Ma il loro atterraggio è stato ritardato, poiché un altro B-52 aveva dichiarato lo stato di emergenza prima di loro. Infine, dopo 44 ore e 18 minuti di volo, lo “Spirit of America” è atterrato alla base.
Tuttavia, la missione del bombardiere non era ancora finita. Senza fermare il motore, con il rifornimento di carburante e l'arrivo di due nuovi equipaggi, il bombardiere ha intrapreso immediatamente un volo di 30 ore per tornare alla sua base nello stato americano del Missouri.
In totale, insieme ad altri cinque bombardieri B-2, il bombardiere “Spirit of America” ha operato per più di 70 ore senza sosta. Durante questo periodo, nessuno dei velivoli ha riscontrato difetti tecnici o problemi ai motori, una prestazione che ci si aspetterebbe da un aereo con un prezzo di oltre due miliardi di dollari.
Gli Usa valutano come sostituire i B-2
Ora che è entrata in servizio la nuova generazione di bombardieri a elusione radar, il B-21 Raider, si spera che l'aereo possa sostituire il B-2, un bombardiere che ha giocato un ruolo chiave sia nell'operazione Enduring Freedom che nel cosiddetto Midnight Hammer strike.
L'aeronautica militare statunitense dispone attualmente di 20 B-2, la maggior parte dei quali è basata presso la Whiteman AFB nel Missouri. Gli aerei sono in grado di volare fino a 50.000 piedi (15,4 km) e di trasportare 40.000 libbre (18.100 kg) di carico, dalle armi convenzionali a quelle nucleari.