La Spagna punta a diventare un punto di riferimento europeo per l'idrogeno verde grazie al suo potenziale rinnovabile. Che cos'è, a cosa serve e quali sfide deve affrontare questa nuova industria?
Per decenni, la Spagna ha dipeso dal petrolio e dal gas importati. Ma ciò che prima era uno svantaggio energetico potrebbe oggi trasformarsi in un'opportunità. Sole, vento e spazio per produrre elettricità rinnovabile su larga scala mettono la Spagna in una posizione privilegiata per un'industria ancora agli inizi: quella dell'idrogeno verde.
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"La Spagna ha sempre avuto lo svantaggio di non avere petrolio o gas", spiega a 'Euronews' Maarten Wetselaar, amministratore delegato di Moeve. "Ma ora è il momento della Spagna perché dispone di molta energia solare, di un'ottima risorsa eolica e di spazio per costruire grandi parchi rinnovabili".
L'ex Cepsa vuole sfruttare questa combinazione. La compagnia ha appena avviato a Palos de la Frontera, a Huelva, la costruzione di Onuba, la prima fase del Valle Andaluz del Hidrógeno Verde (Valle andaluso dell'idrogeno verde): oltre 1.000 milioni di euro di investimenti per un progetto che partirà con 300 megawatt (MW) di capacità di elettrolisi.
La scommessa va ben oltre un singolo impianto. La Spagna vuole utilizzare le sue risorse rinnovabili per sviluppare una nuova industria, ridurre la sua dipendenza energetica e, a lungo termine, diventare fornitrice di energia per altri Paesi europei.
Ma che cos'è davvero l'idrogeno verde? Perché la Spagna ritiene di poterlo produrre in modo competitivo? E quali ostacoli restano da superare prima che questa ambizione diventi realtà?
Che cos'è l'idrogeno verde?
Sebbene se ne parli come di una delle energie del futuro, l'idrogeno non è una fonte primaria di energia come il sole o il vento. È un vettore energetico: bisogna utilizzare energia per produrlo.
L'idrogeno viene utilizzato da decenni nelle raffinerie, nell'industria chimica e per fabbricare prodotti come i fertilizzanti. Il problema è che attualmente in gran parte si ottiene a partire da combustibili fossili. Il cosiddetto idrogeno grigio si produce principalmente usando gas naturale, un processo che genera emissioni di CO2.
L'idrogeno verde cambia il modo in cui viene prodotto. Attraverso un processo chiamato elettrolisi, una corrente elettrica separa le molecole d'acqua in idrogeno e ossigeno. Se l'elettricità utilizzata proviene da fonti rinnovabili, come il solare o l'eolico, si parla di idrogeno rinnovabile o verde.
Ed è qui che emerge il primo vantaggio della Spagna. Per produrlo servono enormi quantità di elettricità. Secondo Wetselaar, questa voce pesa per circa il 70% del costo dell'idrogeno verde. "Se vai nel luogo d'Europa dove l'elettricità rinnovabile è più economica, cioè la Penisola Iberica, allora il tuo idrogeno verde sarà estremamente competitivo", assicura il CEO di Moeve.
"La Spagna è un'enorme fonte di energia rinnovabile e, quindi, può essere e sarà il principale produttore di idrogeno verde d'Europa", aggiunge. È una previsione ambiziosa da parte dell'azienda e restano ancora ostacoli importanti perché si concretizzi. Ma aiuta a spiegare perché imprese e amministrazioni stanno concentrando investimenti da miliardi di euro su questa tecnologia.
Se abbiamo elettricità rinnovabile, a cosa ci serve l'idrogeno?
È una delle domande fondamentali. Ogni volta che è possibile usare direttamente l'elettricità rinnovabile, farlo è di solito più efficiente che impiegare quella stessa elettricità per produrre idrogeno e poi usare l'idrogeno come fonte di energia. Per questo, l'obiettivo non è sostituire indiscriminatamente i combustibili fossili con l'idrogeno.
Il suo principale potenziale si trova nei settori difficili da elettrificare direttamente. Alcuni processi dell'industria pesante, la produzione chimica e segmenti del trasporto marittimo e aereo hanno bisogno di alternative ai combustibili fossili che una batteria non sempre può offrire in modo pratico.
L'idrogeno può anche essere utilizzato per produrre derivati come l'ammoniaca o combustibili sintetici.
Il presidente del governo spagnolo, Pedro Sánchez, durante la presentazione del progetto di Huelva ha sostenuto che questa tecnologia può contribuire a ridurre le emissioni delle attività che dipendono ancora da petrolio e gas. Ma ha inquadrato la scommessa anche in termini economici.
"Questa trasformazione, quindi, non consiste solo nel proteggerci meglio dalle crisi, cosa che è comunque molto rilevante. Consiste anche nello sfruttare un'enorme opportunità industriale", ha affermato.
Huelva, laboratorio della scommessa spagnola
Questa opportunità ha iniziato a concretizzarsi in luoghi come Palos de la Frontera. Onuba avrà inizialmente 300 MW di capacità di elettrolisi e potrà essere ampliata in seguito con altri 105 MW. Moeve stima che produrrà circa 45.000 tonnellate di idrogeno rinnovabile all'anno.
La scelta del sito non è casuale. Oltre a disporre di abbondanti risorse rinnovabili, Huelva ha attività industriale, infrastrutture portuali e potenziali consumatori di questo idrogeno relativamente vicini ai luoghi di produzione.
L'ambizione di Moeve è portare in seguito l'intero Valle Andaluz del Hidrógeno Verde (Valle andaluso dell'idrogeno verde) fino a 2 GW di capacità, con impianti a Huelva e Cadice. "Collegando Huelva con altre aree industriali d'Europa, tramite gasdotti o soluzioni marittime, potremo ampliare questo impianto dai 300 megawatt che stiamo costruendo oggi fino a 2 gigawatt e oltre", spiega Wetselaar.
L'obiettivo, aggiunge, è "creare davvero una nuova industria in Spagna".
Il grande interrogativo: può competere sul prezzo?
Qui emerge uno dei grandi ostacoli. Produrre idrogeno verde è ancora, in generale, più costoso che ottenere idrogeno convenzionale a partire da combustibili fossili, anche se la differenza dipende da fattori come il prezzo del gas, il costo dell'elettricità, la tassazione sulle emissioni e le condizioni specifiche di ogni progetto.
Wetselaar sostiene che l'attuale contesto energetico sta riducendo questo divario. "L'idrogeno verde oggi è competitivo con quello grigio, in parte perché il prezzo del gas è molto alto", afferma.
La sua scommessa è che l'aumento della produzione consenta di ridurre i costi degli elettrolizzatori e degli impianti, in modo simile a quanto avvenuto in passato con tecnologie come il solare e l'eolico.
"Man mano che il costo di produzione dell'idrogeno verde calerà grazie alla crescita della scala industriale, queste curve si incroceranno e l'idrogeno verde diventerà non solo una fonte di energia pulita, ma anche molto competitiva per l'Europa", sostiene.
Ma questa evoluzione non è garantita. Perché i costi scendano è necessario realizzare progetti su larga scala. E perché le imprese investano miliardi in questi progetti devono sapere che ci saranno abbastanza clienti disposti a comprare l'idrogeno che produrranno.
La sicurezza e il rischio di fughe
Il passaggio a una produzione di idrogeno rinnovabile su larga scala solleva anche questioni legate alla sicurezza degli impianti e, tra queste, la prevenzione e la rilevazione di possibili fughe. L'idrogeno è un gas altamente infiammabile e, a causa delle dimensioni molto ridotte delle sue molecole, richiede particolare attenzione alla tenuta di apparecchiature, tubazioni e giunzioni. Inoltre, in spazi chiusi una fuga può creare un'atmosfera infiammabile se raggiunge determinate concentrazioni.
Moeve assicura che la sua strategia parte proprio dall'evitare che tali fughe si verifichino. "Riteniamo che lo sviluppo dell'idrogeno rinnovabile debba andare di pari passo con i massimi livelli di sicurezza, facendo leva su decenni di esperienza industriale reale nella gestione di questa molecola nel Parque Energético La Rábida", afferma Maria Olavarría, responsabile del Dipartimento di Produzione del Parque Energético La Rábida di Moeve, a 'Euronews'. Come spiega, i nuovi impianti vengono progettati con l'obiettivo di essere ermetici e dispongono di vari strati di protezione indipendenti pensati per prevenire incidenti.
L'azienda sostiene che questo approccio dà priorità alla prevenzione rispetto a una strategia basata solo sulla reazione una volta rilevata una fuga. "La nostra priorità è che non ci siano fughe, invece di dipendere dal rilevarle in un secondo momento", afferma Moeve. La società aggiunge che, come ulteriore barriera, dispone di sistemi automatici di monitoraggio e rilevazione pronti a individuare rapidamente eventuali anomalie durante l'esercizio.
Il governo vuole farne un "progetto di Paese"
La Spagna non sta lasciando lo sviluppo di questa industria solo nelle mani del settore privato. Il governo ha fatto dell'idrogeno rinnovabile uno dei pilastri della sua strategia energetica e industriale e ha portato a 12 GW l'obiettivo di capacità di elettrolisi per il 2030.
Sánchez lo definisce apertamente come "un autentico progetto di Paese". Il presidente ha assicurato a Huelva che l'esecutivo ha destinato oltre 3.000 milioni di euro a più di 120 progetti di idrogeno rinnovabile. Solo il progetto di Moeve ha ricevuto oltre 300 milioni di euro di sostegno pubblico.
La strategia non consiste solo nel produrre la molecola. "Non vogliamo solo generare molecole (...) di idrogeno verde", ha spiegato Sánchez. "Puntiamo a far sì che vengano prodotti con elettrolizzatori, valvole, compressori e il resto delle apparecchiature fabbricate qui in Spagna".
L'obiettivo è, quindi, sviluppare una catena del valore intorno all'idrogeno: dagli apparecchi necessari per produrlo alle infrastrutture per stoccarlo e trasportarlo.
Dall'importazione di combustibili all'esportazione di energia
Alla base di questa corsa c'è anche la sicurezza energetica. Le crisi geopolitiche degli ultimi anni hanno nuovamente mostrato la vulnerabilità che comporta per l'Europa dipendere da petrolio e gas provenienti da altri Paesi. "Quello di cui abbiamo bisogno in Europa è energia europea che sia decarbonizzata, che sia sicura e che produciamo noi stessi", afferma Wetselaar a 'Euronews'.
Per la Spagna, questa ambizione significa ribaltare il flusso energetico tradizionale. Invece di importare combustibili fossili, il Paese punta a produrre energia rinnovabile, trasformarla in idrogeno e nei suoi derivati e rifornire sia la propria industria sia, in prospettiva, altri mercati europei.
"Se questo Paese riuscirà per la prima volta nella sua storia a diventare esportatore di energia, il suo rapporto con il resto d'Europa cambierà in meglio", sostiene il CEO di Moeve. Per riuscirci sarà necessario sviluppare un'infrastruttura che ancora non esiste alla scala richiesta.
Uno dei progetti fondamentali è H2Med, il corridoio che punta a collegare le reti di idrogeno di Portogallo e Spagna con la Francia e, da lì, con i grandi poli industriali europei.
La Spagna può davvero guidare l'idrogeno verde europeo?
La Spagna dispone di alcuni vantaggi evidenti: abbondanti risorse solari ed eoliche, capacità di continuare a installare rinnovabili, industria, porti e una posizione geografica strategica. Esiste anche una forte scommessa pubblica e privata. Ma la leadership non è garantita.
L'idrogeno rinnovabile continua a rappresentare una quota molto ridotta della produzione mondiale. I costi restano elevati, servono nuove reti di trasporto e stoccaggio e deve ancora emergere una domanda industriale sufficiente a giustificare molti degli investimenti annunciati.
Sarà inoltre necessario produrre molta più elettricità rinnovabile. L'idrogeno verde può contribuire alla decarbonizzazione solo se l'enorme quantità di elettricità di cui ha bisogno proviene davvero da nuove fonti pulite.
La costruzione di Onuba mostra che alcuni dei grandi progetti spagnoli stanno iniziando a passare dagli annunci ai cantieri. Ora inizia la prova più difficile: dimostrare che possono produrre su larga scala, trovare abbastanza acquirenti e farlo a un prezzo competitivo.
Se la Spagna riuscirà a risolvere questa equazione, sole e vento potrebbero permetterle di trasformare una delle sue storiche debolezze, la dipendenza energetica dall'estero, in un vantaggio nel nuovo mosaico energetico europeo.