Per contrastare il declino della fauna selvatica, la tecnologia eDNA trasforma semplici campioni di acqua e suolo in una mappa globale della biodiversità.
Più della metà del PIL mondiale dipende dalla natura, eppure la fauna selvatica sta scomparendo a un ritmo allarmante. Le specie di acqua dolce se la passano peggio di tutte, con popolazioni diminuite dell'85 per cento dal 1970.
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Le conseguenze vanno ben oltre l'ecologia: il degrado del suolo minaccia le catene di approvvigionamento agricole e la perdita delle difese naturali contro le inondazioni mette a rischio un numero crescente di comunità.
La situazione è aggravata dalla difficoltà di misurare ciò che stiamo perdendo. I tradizionali monitoraggi della biodiversità si basano su ecologi specializzati che trascorrono settimane o mesi sul campo, identificando le specie a vista o tramite i suoni. I risultati arrivano lentamente, costano molto e sono spesso incoerenti.
«Se tu ed io andassimo allo stesso fiume, non produrremmo lo stesso elenco di specie», spiega a Euronews Earth Dimple Patel, CEO dell'azienda di monitoraggio della biodiversità NatureMetrics. «Questo rende molto difficile mettere insieme insiemi di dati che le persone siano davvero in grado di confrontare e standardizzare su scala globale».
Tutte le specie in una bottiglia d'acqua
NatureMetrics ha costruito il proprio approccio attorno al DNA ambientale, o eDNA, il materiale genetico che gli organismi viventi rilasciano nell'ambiente attraverso cellule della pelle, saliva e altre tracce biologiche. Quel DNA può persistere nell'ambiente da alcuni giorni a diverse settimane e un semplice campione d'acqua o di suolo è sufficiente per captarlo.
«Ogni organismo vivente rilascia DNA nel proprio ambiente», dice Patel a Euronews Earth. «Da quel litro di acqua di fiume saremo quindi in grado di ricondurre ciascuna di quelle tracce di DNA ai pesci, agli anfibi, ai mammiferi, agli insetti da cui provengono».
Il processo di raccolta è stato volutamente semplificato. NatureMetrics invia kit di campionamento in qualsiasi parte del mondo, senza bisogno di competenze specialistiche. «Volevamo assicurarci che il processo di raccolta dei campioni fosse abbastanza semplice da poter essere svolto da una bambina di cinque anni, così lo abbiamo testato su una bambina di cinque anni», racconta Patel. «Ha ottenuto risultati eccellenti».
Una volta che il filtro arriva in laboratorio, la tecnologia di sequenziamento del DNA, simile nei principi a quella usata nella medicina forense, identifica tutte le specie presenti nel campione. Il metodo è non invasivo: niente trappole, niente reti, nessun disturbo per l'ecosistema. «Richiede una frazione del tempo e dei costi, ma fornisce un set di dati incredibilmente accurato e ricco», afferma Patel a Euronews Earth.
Dati che le imprese possono utilizzare
L'azienda analizza i campioni attraverso quella che definisce la più grande rete commerciale di laboratori di eDNA al mondo, operativa in 116 Paesi e al servizio di oltre 600 organizzazioni. Quest'anno NatureMetrics ha raggiunto un traguardo: il 10 per cento della superficie del pianeta è stato monitorato utilizzando il DNA ambientale.
I risultati confluiscono in una piattaforma che mappa le rilevazioni delle specie, monitora nel tempo lo stato di salute degli ecosistemi e confronta i siti, mostrando ad esempio se gli interventi di ripristino in un bosco degradato stanno producendo miglioramenti misurabili.
«Le persone riescono davvero a capire i segreti nascosti di quell'ecosistema e a essere molto mirate nel modo in cui poi lo curano e lo sostengono», spiega Patel.
La base clienti dell'azienda va dalle organizzazioni di conservazione, tra cui il WWF, ai settori ad alto impatto come l'estrattivo e l'energia e, sempre più spesso, alle catene di approvvigionamento agricole.
Patel cita le partnership con grandi aziende di beni di consumo che lavorano per proteggere i batteri e i funghi del suolo alla base della produzione alimentare: «Come possiamo, a livello biologico, aiutare a nutrire il suolo che continuerà a darci cibo per i prossimi 50 anni?», si chiede.
L'obiettivo, spiega Patel a Euronews Earth, è rendere i dati sulla biodiversità «pronti per le decisioni»: utilizzabili da aziende e organizzazioni per indirizzare i capitali, gestire le operazioni e rendicontare il proprio impatto sulla natura. «Sono i livelli di dati che permettono di trovarsi a migliaia di chilometri da un sito e sapere, con un livello di dettaglio molto granulare, che cosa sta accadendo lì e che cosa si può fare per aiutarlo».
«Vogliamo che la natura compaia nei bilanci»
Il lavoro di NatureMetrics è stato riconosciuto con la selezione tra i finalisti dell'Earthshot Prize, il premio ambientale fondato dal principe di Galles. Per Patel, il riconoscimento riguarda soprattutto la credibilità in settori lenti ad adottare nuove tecnologie.
«Avere qualcuno come l'Earthshot Prize, di cui sai che ha svolto un'adeguata due diligence – poter dire che siamo sostenuti da loro, che si fidano della nostra tecnologia – apre davvero molte porte», racconta a Euronews Earth.
La candidatura al premio ha spostato le conversazioni con i potenziali partner dallo scetticismo all'ambizione: «Che cosa possiamo ottenere insieme? Che cosa ci dicono i dati? In che modo i dati potrebbero cambiare il nostro modo di operare?»
Guardando al futuro, l'ambizione di Patel è portare la biodiversità dal campo al cuore del mondo finanziario.
«Vogliamo che la natura compaia nei bilanci», ribadisce a Euronews Earth. «Vogliamo che organizzazioni e aziende attribuiscano davvero un valore all'impatto che hanno sulla natura e che ne tengano conto nel modo in cui gestiscono le loro attività e prendono le loro decisioni».
Questi dati, sostiene, esistono già per rendere tutto questo possibile. La prossima sfida è convincere chi guida le aziende ad agire di conseguenza. «Vogliamo dare alla natura un posto nei consigli di amministrazione».