Sommozzatori hanno trovato al largo di Luzón il relitto del cargo giapponese Hofuku Maru, affondato nel 1944 con oltre 1.200 prigionieri di guerra alleati. Un documento militare giapponese digitalizzato ha risolto il mistero.
Il 21 settembre 1944, l'Hofuku Maru navigava come seconda nave in un convoglio giapponese al largo della costa occidentale di Luzón. A bordo viaggiavano 1.289 prigionieri di guerra britannici e olandesi, molti dei quali già debilitati dopo essere stati costretti a lavorare sulla cosiddetta "ferrovia della morte" tra Birmania e Thailandia.
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Le condizioni erano estreme. Senza luce, con scarsa ventilazione, senza servizi igienici e con razioni di cibo e acqua appena sufficienti per sopravvivere. La nave non riportava alcuna segnalazione che la identificasse come trasporto di prigionieri.
Quando gli aerei della Task Force 38 della Marina degli Stati Uniti attaccarono il convoglio, lanciarono i loro siluri contro quello che ai loro occhi era un obiettivo militare legittimo. Uno colpì lo scafo dell'Hofuku Maru.
La nave si spezzò in due e affondò in meno di tre minuti, con fino a 1.000 prigionieri ancora intrappolati nelle stive. I pochi riusciti a raggiungere la costa a nuoto furono nuovamente catturati dalle forze giapponesi. Dei 1.289 prigionieri che si trovavano a bordo, 1.047 morirono.
Per otto decenni il relitto è rimasto introvabile. I registri del dopoguerra erano frammentari e contraddittori, i rapporti d'attacco degli Alleati fornivano solo coordinate approssimative e le testimonianze dei sopravvissuti differivano su dettagli fondamentali. Le famiglie di oltre un migliaio di soldati caduti non avevano alcun luogo dove recarsi.
Il documento che ha cambiato tutto
Oltre 130 cargo e transatlantici furono riconvertiti dall'Impero giapponese per trasportare prigionieri tra i campi di lavoro forzato nel sud-est asiatico. Dei più di 125.000 prigionieri alleati trasportati su queste navi, circa 20.000 morirono durante le traversate.
Gli stessi prigionieri le chiamavano "navi dell'inferno". Nonostante la portata di quanto accaduto, la loro storia resta uno degli episodi meno conosciuti della Seconda guerra mondiale.
La svolta è arrivata nel 2025, quando il ricercatore John Duresky, collaboratore della Hellships Memorial Foundation, ha trovato un documento giapponese digitalizzato che nessuno aveva esaminato con attenzione. Redatto da ufficiali della nave ammiraglia del convoglio, il testo conteneva una cronologia e una mappa dell'attacco in cui si specificava che l'Hofuku Maru era la seconda nave della formazione quando fu colpita e si spezzò in due.
Incrociando questo dato con il rapporto operativo della USS Bunker Hill, il team ha stabilito che il relitto doveva trovarsi oltre 50 chilometri più a sud rispetto alla zona in cui gli storici avevano cercato fino ad allora.
"Siamo rimasti assolutamente sbalorditi nel scoprire che le fonti giapponesi disponevano di informazioni su dove era stato attaccato il convoglio e quali navi erano state colpite", ha dichiarato Randy Anderson, fondatore della fondazione. "Era la prova definitiva".
Cinque immersioni e un modello tridimensionale
Con le nuove coordinate, una squadra composta dall'esploratore televisivo Josh Gates, dallo specialista in immagini subacquee Evan Kovacs e dall'archeologo marittimo Calvin Mires ha schierato apparecchiature sonar al largo della provincia di Zambales. Il relitto è stato individuato a circa 50 metri di profondità, a pochi chilometri dalla costa occidentale di Luzón.
Sono state effettuate cinque immersioni tecniche in profondità. La cenere vulcanica del Pinatubo, eruttato nel 1991, ricopriva alcune parti del sito, ma il team ha scattato centinaia di fotografie e ha costruito un modello fotogrammetrico tridimensionale. Le dimensioni dello scafo, la posizione degli alberi e la disposizione delle stive coincidevano con i piani originali del cantiere.
Il relitto è apparso spezzato in due, o in tre sezioni secondo alcuni membri della squadra, in linea sia con i resoconti statunitensi sia con quelli giapponesi sul suo affondamento.
Durante le immersioni sono stati rinvenuti resti umani tra i detriti, il che rende il sito una tomba di guerra protetta da accordi internazionali. Le coordinate esatte non sono state rese pubbliche per tutelare il sito.
I Paesi Bassi hanno annunciato che lavoreranno con altri Stati per individuare il modo di rendere omaggio alle vittime, mentre la Hellships Memorial Foundation avvierà contatti per rintracciare i familiari dei caduti. Restano ancora cinque relitti di navi dell'inferno non individuati. La scoperta dell'Hofuku Maru non chiude il capitolo, ma consente ai familiari dei prigionieri di sapere finalmente dove si trovano i loro antenati e di lasciarli riposare in pace, 80 anni dopo l'affondamento dell'Hofuku Maru.