L’analisi del DNA di mummie cilene ha rivelato il più antico genoma conosciuto del virus del vaiolo finora recuperato nelle Americhe.
Antico DNA di mummie recuperato in Cile offre finora la prova genetica più chiara che la colonizzazione europea abbia portato questa malattia nelle Americhe, secondo un nuovo studio.
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Il vaiolo è stata una delle malattie più letali della storia prima che venisse eradicato nel 1980, grazie soprattutto alla vaccinazione. Per secoli il virus ha ucciso circa un terzo delle persone che contagiava e ha lasciato la maggior parte dei sopravvissuti con cicatrici profonde, talvolta deturpanti.
Il primo focolaio di vaiolo storicamente documentato nelle Americhe risale al 1518, durante la conquista spagnola dei Caraibi. La malattia si è poi diffusa rapidamente in tutto il Nord, il Centro e il Sudamerica, uccidendo milioni di persone, soprattutto tra le popolazioni indigene che non avevano alcuna immunità pregressa.
Nel nuovo studio, pubblicato sulla rivista Science (fonte in inglese), i ricercatori del Trinity College di Dublino hanno esaminato 13 campioni ossei raccolti in precedenza in un sito archeologico a Camarones, nel nord del Cile.
L’analisi fornisce il legame genetico finora più solido tra il vaiolo individuato nelle Americhe e i ceppi che circolavano nel resto del mondo, offrendo nuove informazioni su come il virus abbia raggiunto popolazioni remote dopo la colonizzazione europea, hanno spiegato gli autori.
Hanno individuato prove di due infezioni da vaiolo nel DNA antico ricavato da frammenti di ossa della gamba di un uomo e di una donna adulti, di età compresa tra i 18 e i 35 anni, la cui causa di morte era probabilmente il vaiolo.
Datando i resti e analizzando il DNA virale, gli scienziati hanno concluso che i due individui sono probabilmente morti tra il 1492 e il 1631. Hanno inoltre confrontato questa versione del virus del vaiolo con altri ceppi noti e hanno scoperto che, dal punto di vista genetico, si colloca tra i ceppi europei medievali e le varianti più tardive.
Si tratta di una prova molecolare importante, che suggerisce che i ceppi di vaiolo che infettavano le persone nelle Americhe derivavano da ceppi che circolavano in Europa.
"Nessuno metterebbe mai in dubbio che il vaiolo sia arrivato in questo emisfero con la colonizzazione, ma questo lo dimostra", ha dichiarato Patricia Foster, biologa all'Indiana University, che non ha partecipato allo studio.
Non è ancora chiaro quale gruppo abbia introdotto il vaiolo nelle Americhe dall’Europa, hanno spiegato gli autori dello studio. Coloni arrivarono in diverse ondate nelle Americhe dopo le esplorazioni di Cristoforo Colombo nei Caraibi nel 1492 e di Amerigo Vespucci lungo la costa sudamericana circa un decennio più tardi.
La malattia potrebbe essersi diffusa anche tramite l’Africa durante l’espansione del commercio transatlantico di schiavi.
Le infezioni sono state individuate in una zona dove non esisteva alcuna precedente testimonianza di vaiolo, sollevando nuovi interrogativi su come il virus sia arrivato in una parte così remota del Sudamerica. Potrebbe essersi diffuso lungo le reti di scambio indigene precedenti all'arrivo degli europei.
Lo studio dei diversi ceppi del virus ha inoltre permesso agli scienziati di ricostruire come si sia evoluto nel tempo, compresa la perdita o l'inattivazione di alcuni geni che potrebbero averlo aiutato ad adattarsi all’uomo.
I risultati mostrano quanto devastante sia stata la malattia in tutto il continente americano: ha spazzato via intere popolazioni, lasciandole vulnerabili alla conquista europea, ha spiegato la coautrice dello studio Constanza de la Fuente Castro, antropologa biologica all'Università del Cile.
"Non si tratta solo di cultura o demografia. È letteralmente scritto nelle prove biologiche che possiamo ancora recuperare e leggere oggi", ha detto de la Fuente Castro.