Plastica utilizzata per la pesca dell'astice ha attraversato parte dell'oceano Atlantico ed è arrivata alle isole Faial e Pico, a oltre 3.000 km. Il reperto più antico risale al 1983.
Dal 2010 i ricercatori dellUniversità delle Azzorre (fonte in portoghese) monitorano i rifiuti che arrivano dal mare. Finché non hanno iniziato a vedere diversi oggetti ripetuti.
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"Abbiamo iniziato a capire che questi oggetti, di cui all'inizio non conoscevamo la provenienza, riportavano alcuni numeri. E quando abbiamo cominciato a trovarne molti, abbiamo cercato di capire davvero che cosa significassero", spiega Cristopher Pham (fonte in portoghese), ricercatore e responsabile del gruppo di ricerca sui rifiuti marini dell'Università delle Azzorre.
Alla fine hanno scoperto che gli oggetti provenivano dalla pesca dell'astice, un settore con un forte peso economico lungo il litorale atlantico del Nord America. Hanno anche capito che i numeri presenti su alcune di queste plastiche erano etichette obbligatorie, che permettono di identificare l'origine e la data del materiale.
Così è nato uno studio che ha coinvolto scienziati e volontari.
**"**Abbiamo chiesto alla popolazione e ad altri colleghi che, se andavano in spiaggia e riuscivano a trovare questi oggetti, li portassero", racconta Christopher Pham. "Abbiamo avuto almeno dieci persone molto interessate che ci inviavano materiale ogni mese."
Tra il 2017 e il 2025 sono stati trovati oltre 1.500 oggetti sulle spiagge di Faial e Pico.
Queste due isole fanno parte dellarcipelago portoghese delle Azzorre (fonte in portoghese), situato nel mezzo dell'oceano Atlantico, a circa 1.600 km dal continente europeo.
I rifiuti viaggiano per oltre 3.000 km
Questi oggetti sono elementi o frammenti di attrezzature usate in mare per la cattura dell'astice, come angoli e chiusure delle nasse (trappole a forma di gabbia), imbuti o etichette.
Le etichette con iscrizioni leggibili avevano origine negli Stati Uniti (63%) e in Canada (37%). Negli Stati Uniti facevano soprattutto riferimento allo stato del Maine (80%) e del Massachusetts (11%). Le etichette canadesi riguardano la provincia di Terranova e Labrador.
Lo studio, pubblicato quest'estate, (fonte in portoghese) afferma che si tratta di un esempio "di come un arcipelago oceanico isolato sia direttamente esposto a rifiuti plastici provenienti da una pesca costiera che opera a oltre 3.000 km di distanza".
Il fatto che i rifiuti compiano il viaggio in mare dalla costa del Nord America fino a queste isole dell'Atlantico non è una vera sorpresa per i ricercatori. È piuttosto una conferma. Questo movimento di detriti era già stato suggerito dai modelli che descrivono il comportamento di correnti, venti e onde.
"Sappiamo che esiste questo collegamento diretto ed era prevedibile ricevere particelle da questa zona dell'Atlantico, perché le correnti compiono davvero una circolazione in senso orario, da ovest verso est", spiega Christopher Pham, sottolineando che lo studio conferma la validità di questi modelli.
E, anche se lo studio si limita alle isole di Pico e Faial, questi rifiuti possono arrivare molto più lontano, fino all'Europa continentale.
"Questi oggetti della pesca dell'astice sono anche piuttosto frequenti lungo la costa portoghese e perfino in Inghilterra e Irlanda", aggiunge il ricercatore.
Oltre 40 anni in natura
I ricercatori sono riusciti a identificare l'età di parte di questi rifiuti perché, tra il materiale raccolto, ci sono etichette con l'anno di registrazione.
La maggior parte delle etichette ha tra 7 e 13 anni. La più recente è del 2023 e la più vecchia è del 1983, cioè è finita in mare più di 40 anni fa. Significa che queste plastiche possono raggiungere le Azzorre in soli due anni e rimanere nell'ambiente per molte decine di anni senza frammentarsi.
"La maggior parte degli oggetti è finita in mare molti anni fa. È rilevante anche perché dimostra che la plastica ha un'enorme persistenza nell'ambiente", osserva Pham.
"È molto probabile che, continuando a cercare, riusciremo a trovare materiali forse ancora più vecchi. Perché queste etichette sono fatte con plastica di ottima qualità."
L'accesso a queste informazioni è stato possibile perché l'industria nel Nord America richiede che questo materiale sia etichettato. Anche se le regole sono diverse tra Stati Uniti e Canada, ad esempio per quanto riguarda le informazioni richieste e la durata di validità.
Sulle spiagge delle Azzorre ci sono altri rifiuti
La pesca dell'astice è l'attività di pesca economicamente più importante negli Stati Uniti e in Canada. Nel 2020 le esportazioni di astice dei due Paesi sono state pari a circa 1,74 miliardi di euro.
Le stime indicano (fonte in portoghese) che ogni anno vengono calate tre milioni di nasse (trappole) lungo le coste degli Stati Uniti e due milioni in Canada per catturare questi crostacei.
Ma non è solo la pesca dell'astice a inquinare le spiagge delle Azzorre. Su queste spiagge nel mezzo dell'Atlantico arrivano altri rifiuti della pesca, ma sono meno frequenti e non è possibile identificarne l'origine.
"Abbiamo trovato reti a strascico, ma una rete a strascico può essere usata in Groenlandia come in Brasile. Non sappiamo da dove provenga", spiega Cristopher Pham.
"A volte riusciamo a trovare alcune nasse tipiche della pesca del polpo, ma sono trappole usate dalla Spagna al Marocco, non sono così specifiche come nel caso dell'astice."
Su queste spiagge arriva anche un altro tipo di rifiuti, che può provenire da qualsiasi luogo.
"Non conosciamo quasi mai con precisione la provenienza geografica. A volte troviamo bottiglie cinesi, ma non sappiamo se arrivano dalla Cina. Probabilmente provengono da una nave cinese che era al largo e ha gettato la bottiglia in mare", afferma Christopher.
Oltre alle bottiglie, ci sono anche mozziconi di sigaretta, suole di scarpe o accendini. Ma i rifiuti più comuni sono costituiti da piccoli frammenti di plastica, "un pezzetto di plastica bianco di 2 centimetri", parti di un oggetto irriconoscibile.
"Tutte queste città riversano grandi quantità di plastica nei torrenti", dice Christopher Pham. "Con la luce e l'azione del mare la plastica comincia a frammentarsi e poi crea quella sorta di zuppa di frammenti che sono entrati in mare molti anni fa, ma non sono più riconoscibili nella loro forma originale."
Affrontare il problema alla fonte
Solo conoscendo l'origine di questi oggetti si possono adottare misure alla fonte per risolvere il problema. Ed è per questo che etichettare il materiale da pesca, come avviene nell'industria dell'astice, è così importante.
LOrganizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura (FAO) (fonte in portoghese) ha elaborato raccomandazioni affinché il materiale usato nella pesca sia identificabile. Gli scienziati dell'Università delle Azzorre sottolineano l'importanza di adottare questa pratica.
Il team responsabile di questo studio ha anche formulato raccomandazioni specifiche per l'industria della pesca nel Nord America. Tra queste figurano una migliore gestione del materiale, incentivi per la restituzione delle attrezzature obsolete e l'istituzione di punti di raccolta.
Per questi ricercatori, i prossimi passi sono effettuare un'analisi più sistematica, in termini di densità e volume dei rifiuti provenienti dalla pesca dell'astice.
"Cercare di capire se il fenomeno sta aumentando o diminuendo e qual è davvero la proporzione, nel quadro generale dell'inquinamento da plastica, del contributo di questi oggetti", spiega Christopher Pham.
Ma ritengono che il lavoro più importante sia già stato fatto: avvisare le autorità di Stati Uniti e Canada, affinché intervengano.
"È importante che facciate qualcosa per ridurre questa immissione di plastica in mare, perché persone che non hanno nulla a che fare con l'inquinamento ne stanno subendo le conseguenze", conclude Christopher Pham.