Secondo un nuovo studio, il sistema respiratorio umano è estremamente sensibile alle variazioni a breve termine del particolato fine, anche in città relativamente poco inquinate.
Anche nelle città in cui i livelli di inquinamento locale erano inferiori al limite giornaliero di esposizione raccomandato dall’Organizzazione mondiale della sanità, un nuovo studio ha rilevato che una cattiva qualità dell’aria può provocare sintomi respiratori anche a livelli di esposizione più bassi di quanto si ritenesse in passato. Questo perché il sistema respiratorio umano è estremamente sensibile alle oscillazioni, anche brevi, del particolato fine, anche in ambienti urbani relativamente puliti.
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I ricercatori dell’Università di Cambridge nel Regno Unito, dell’Università Tsinghua in Cina e della società di tecnologia per il sonno Sleep Cycle hanno scoperto che, quando i livelli di inquinamento aumentavano di 10 microgrammi di particolato per metro cubo (μg/m³), si registrava un incremento del 2,4% degli episodi di tosse nei cinque giorni successivi.
Hanno analizzato i suoni della tosse di circa 100.000 utenti dell’app Sleep Cycle in 32 città di 12 Paesi, nell’arco di 500 giorni.
"Questo suggerisce che potrebbe non esistere una soglia di sicurezza per l’esposizione all’inquinamento atmosferico, anche se la nostra ricerca è puramente osservazionale", ha dichiarato Cecilia Mascolo, che ha guidato lo studio a Cambridge.
"Tuttavia, le persone potrebbero valutare come ridurre la propria esposizione all’inquinamento atmosferico, per esempio usando mascherine o filtri dell’aria".
Oltre all’irritazione respiratoria immediata, la tosse notturna disturba il sonno. Questo potrebbe collegare l’esposizione acuta all’inquinamento a conseguenze sistemiche più ampie, tra cui disfunzioni cardiometaboliche, calo delle prestazioni cognitive e rischi neurodegenerativi legati a un riposo di scarsa qualità.
I ricercatori hanno analizzato anche il caso di Los Angeles nel 2025, quando la città ha vissuto la sua peggiore stagione di incendi boschivi da anni. Hanno rilevato che un aumento di 10 microgrammi per metro cubo di particolato ha provocato un incremento del 10% della tosse notturna, suggerendo che episodi di inquinamento estremo innescano picchi immediati e sproporzionatamente elevati di sintomi respiratori acuti.
I ricercatori hanno inoltre tenuto conto di fattori esterni che potrebbero contribuire a un aumento degli episodi di tosse, come le condizioni meteorologiche o i livelli di influenza. Il modello legato all’inquinamento atmosferico, però, è rimasto.
Quali sono i livelli di qualità dell’aria in Europa?
Nelle 13 città europee incluse nello studio, le concentrazioni giornaliere medie di particolato fine variavano da un minimo di 5,47 μg/m³ a Uppsala, in Svezia, a un massimo di 14,70 μg/m³ a Bergamo, in Italia. Il valore medio complessivo per le 13 città europee era di circa 10,58 μg/m³. L’Organizzazione mondiale della sanità raccomanda che l’esposizione giornaliera non superi i 15 μg/m³ come media su 24 ore per più di 3 o 4 giorni all’anno.
Nel complesso, le città europee esaminate nello studio presentavano livelli di inquinamento di base da bassi a moderati rispetto alle città più inquinate del campione globale, come Pechino con 40,97 μg/m³ o Shanghai con 33,48 μg/m³.
Conseguenze più ampie per la salute
Oltre al fastidio della tosse e del mal di gola, tali sintomi possono essere il segnale di condizioni latenti, avvertono gli autori.
"Tutti tossiamo di tanto in tanto, ma la tosse, che sia occasionale o più persistente, è un segnale di irritazione o infiammazione nei polmoni", ha spiegato l’autore principale Tong Xia dell’Università Tsinghua. "Una tosse può indicare qualcosa che non è ancora diventato cronico, ma potrebbe diventarlo in futuro".