L'epidemia di Ebola in più rapida crescita mai registrata ha già ucciso oltre 1.000 persone nell'est del Congo, mentre i responsabili della sanità corrono per contenerla tra conflitti, sfiducia e assenza di terapie approvate.
Le autorità congolesi affermano che il forte aumento dei nuovi casi sembra rallentare, ma avvertono che l'epidemia non ha ancora raggiunto il picco. L'ultimo rapporto dell'Istituto di sanità pubblica del Paese indica che la trasmissione resta sostenuta e che le recenti oscillazioni nel numero dei casi sono probabilmente legate a ritardi nelle segnalazioni e alla continua consolidazione dei dati.
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Secondo l'ultimo aggiornamento dell'Istituto di sanità pubblica del Congo, finora sono stati registrati 2.536 casi confermati di Ebola e 1.033 decessi. Almeno 738 pazienti si trovano in isolamento o ricoverati in ospedale.
La nuova epidemia, dichiarata il 15 maggio, è diversa dalla maggior parte dei precedenti focolai di Ebola diffusi nelle comunità, perché il virus Bundibugyo responsabile non ha vaccini o trattamenti approvati.
"Non c'è mai stata un'epidemia di Ebola che iniziasse con così tanti casi, perché è stata identificata molto tardi", ha dichiarato Trish Newport, responsabile dei programmi di emergenza di Medici Senza Frontiere, che lavora in Congo, all'agenzia Associated Press (AP).
In uno scenario pessimistico, l'attuale epidemia potrebbe avvicinarsi alla peggiore della storia, secondo le simulazioni al computer realizzate lo scorso mese dai ricercatori dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (US CDC).
Per confronto, l'epidemia in Africa occidentale del 2014-2016, la più grande di Ebola mai registrata, ha causato oltre 11.000 morti e ha impiegato circa otto mesi dal primo caso per arrivare a 1.000 decessi.
L'epidemia attuale è concentrata soprattutto nella remota provincia di Ituri, che rappresenta quasi il 90% dei casi, ma sono stati confermati contagi anche in altre cinque province, tra cui una delle maggiori città del Congo, Kisangani, e nella vicina Uganda.
Un'epidemia in una regione instabile
La crisi si sta sviluppando in parte a Goma, una grande città e snodo degli aiuti umanitari, conquistata oltre un anno fa dai ribelli sostenuti dal vicino Ruanda. Una situazione che complica ulteriormente la risposta all'emergenza.
Gli scontri che coinvolgono i ribelli M23 appoggiati dal Ruanda, gli attacchi delle Forze democratiche alleate legate allo Stato islamico e gli sfollamenti di massa hanno complicato la sorveglianza, il tracciamento dei contatti e l'accesso alle comunità colpite.
I giornalisti dell'AP hanno osservato che le persone provenienti dall'esterno sono spesso guardate con sospetto. Le squadre impegnate nel lavoro sul campo cercano di diffondere le misure di prevenzione contro l'Ebola, nonostante gli abusi e le accuse secondo cui l'epidemia sarebbe una truffa.
Ora cresce il malcontento anche tra gli operatori locali impegnati nella risposta all'Ebola, dopo settimane di lavoro rischioso in piena crisi e con retribuzioni minime o inesistenti da parte del governo congolese. Alcuni membri del personale sono entrati in sciopero nei centri di trattamento e hanno bloccato gli accessi. Tra gli scioperanti figurano epidemiologi, investigatori di casi, autisti e addetti alle sepolture.
Resistenza delle comunità e carenza di test rallentano la risposta
La mancanza di fiducia e la resistenza da parte della popolazione locale restano uno dei principali ostacoli al contenimento dell'epidemia, secondo le autorità e gli operatori sanitari.
Voci sui centri di cura per l'Ebola, paura dell'isolamento e rifiuto delle sepolture in sicurezza spingono alcune persone a evitare i test o a cercare assistenza solo quando sono già in condizioni critiche.
Gli operatori fanno inoltre fatica a capire fin dove si è estesa l'epidemia e quanto potrebbe peggiorare. A livello nazionale viene monitorato solo circa il 77% dei contatti noti, ben al di sotto dell'obiettivo del 95% che, secondo i responsabili sanitari, è necessario per interrompere la trasmissione.
Il rischio che l'epidemia si diffonda a livello globale resta basso
L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) continua a valutare il rischio legato all'epidemia come "molto alto" all'interno del Congo e "alto" in Uganda, dove il contagio è arrivato, e nei Paesi vicini, citando la diffusione oltreconfine, i frequenti spostamenti di popolazione e la trasmissione in corso nell'est del Congo.
L'agenzia sottolinea che il rischio di trasmissione a livello globale è basso. L'Ebola si diffonde infatti attraverso il contatto diretto con i fluidi corporei di una persona infetta e non per via aerea, il che la rende molto più difficile da trasmettere rispetto ai virus respiratori.
Secondo l'OMS, man mano che l'epidemia cresce è probabile che si verifichino nuovi casi importati. Finora, però, questi casi sono stati individuati e contenuti rapidamente.