Esportatori di GNL cercano di aggirare i disagi a Hormuz: tre carichi del Golfo sono stati spostati con trasferimenti ship-to-ship (STS), mentre le esportazioni di Qatar ed Emirati restano ben sotto i livelli prebellici.
Qatar e Emirati Arabi Uniti stanno deviando le metaniere di gas naturale liquefatto (GNL) danneggiate tramite trasferimenti da nave a nave per mantenere il flusso di gas verso i clienti in tutto il mondo. Si tratta di operazioni d'emergenza che aggiungono oltre 1 milione di dollari per ogni trasferimento e fino a 35 ore di navigazione extra, mentre la guerra in corso continua a penalizzare il traffico attraverso lo stretto di Hormuz, sottoposto a blocco.
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Ad agosto tre carichi di GNL imbarcati in Qatar e negli Emirati Arabi Uniti sono stati trasferiti da una nave all'altra al largo dell'Oman e degli Emirati prima di proseguire verso acquirenti in Asia, secondo i dati di tracciamento navale di Kpler e Vortexa.
Due dei tre trasferimenti hanno riguardato unità che in precedenza erano state danneggiate o coinvolte in incidenti.
La metaniera Al Rekayyat, gestita da QatarEnergy e colpita da un proiettile vicino a Hormuz a luglio, ha trasferito il suo carico sulla metaniera qatariana Tembek al largo delle coste degli Emirati. La Tembek ha poi consegnato il GNL in India.
La GasLog Shanghai, coinvolta in un incidente mentre lasciava Hormuz a fine luglio, ha successivamente trasferito il proprio carico alla GasLog Savannah al largo dell'Oman.
Una terza operazione ha riguardato la Mraweh, controllata da ADNOC, che ha trasferito il GNL caricato a Das Island sulla nave LNG Enugu al largo dell'Oman. Il carico ha poi proseguito verso il Giappone.
Una soluzione costosa per aggirare i disagi
I trasferimenti di GNL da nave a nave (ship-to-ship, STS) sono tecnicamente complessi e vengono usati di rado fuori dalle situazioni di emergenza.
A differenza del petrolio greggio, che può essere trasferito tra navi in tempi relativamente brevi, il GNL deve essere mantenuto a meno 162 gradi Celsius per restare allo stato liquido.
Il trasferimento richiede attrezzature criogeniche specialistiche, parabordi, rimorchiatori e personale formato su entrambe le navi.
Per questi motivi le operazioni STS sono prassi nel settore del greggio, ma restano eccezionali nel commercio di GNL, dove in genere si ricorre a questa soluzione solo quando una nave non può completare il viaggio.
Bogdan Ratiu, direttore commerciale e delle operazioni marittime di LNG Synergy, ha spiegato che la maggior parte delle operazioni recenti sono stati trasferimenti d'emergenza, non operazioni commerciali di routine.
"È un vincolo: in certe situazioni non hanno scelta", ha detto Ratiu a Euronews.
Secondo Ratiu, un trasferimento di GNL da nave a nave può richiedere dalle 30 alle 35 ore e necessita di attrezzature specialistiche, rimorchiatori, parabordi e personale qualificato.
"Quando è necessario un'operazione STS, il costo sale facilmente di oltre 1 milione di dollari (860.600 euro)", ha aggiunto.
Una volta caricato il GNL su una metaniera a Ras Laffan, la nave viene di norma inviata al cliente nel più breve tempo possibile. Tenere il GNL a bordo per lunghi periodi immobilizza le unità e può causare perdite attraverso il fenomeno del boil-off, quando parte del gas evapora naturalmente.
Le navi più moderne possono riconvertire parte di quel gas in GNL liquido, mentre le unità più datate hanno meno possibilità di recuperarlo.
Ratiu ha ricordato che QatarEnergy ha sempre cercato di ridurre al minimo il tempo in cui il GNL resta a bordo dopo il carico, mentre Ras Laffan è stato progettato per garantire un rapido avvicendamento delle navi.
"Quando la situazione è disperata, servono soluzioni disperate", ha concluso.
La Ras Laffan Industrial City del Qatar, terminale di carico per le esportazioni di GNL di Qatargas e QatarEnergy, è il più grande complesso al mondo per la produzione e l'export di GNL.
Prima della guerra vi venivano caricati tra 140 e 150 carichi di GNL al mese, il che ne faceva il singolo punto di origine più importante per l'approvvigionamento globale di GNL.
Tutta la produzione deve attraversare lo stretto di Hormuz per raggiungere i mercati internazionali. Non esistono gasdotti né rotte alternative.
Il deficit di GNL del Golfo resta grave
Tra marzo e giugno i carichi di GNL in partenza da Qatar ed Emirati Arabi Uniti sono diminuiti di 35 miliardi di metri cubi rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente, secondo l'Agenzia internazionale dell'energia (IEA) (fonte in inglese).
Nel primo semestre della guerra con l'Iran, il Qatar ha esportato solo 18 carichi di GNL, contro i 509 dello stesso periodo dell'anno precedente: un calo di circa il 96%.
Si stima che in quel periodo il Qatar abbia perso circa 24 miliardi di dollari (20,7 miliardi di euro) in vendite di gas, mentre QatarEnergy resta in regime di forza maggiore su alcune consegne, con cancellazioni che si protraggono fino ai primi di novembre.
Gran parte delle forniture mancanti dal Golfo è però stata compensata da altre aree.
L'IEA ha riferito che tra marzo e giugno la produzione di GNL fuori dal Golfo è aumentata di quasi il 18%, pari a circa 27 miliardi di metri cubi, compensando circa tre quarti del calo delle consegne da Qatar ed Emirati Arabi Uniti. Nel complesso, la produzione mondiale di GNL è diminuita di circa il 4% nello stesso periodo.
Nord America e Africa sono tra le regioni che hanno aumentato l'offerta, grazie a nuovi progetti di GNL e a una maggiore disponibilità di gas per gli impianti già operativi.
L'offerta aggiuntiva ha compensato solo in parte il deficit, mentre i prezzi del gas restano ben al di sopra dei livelli pre-guerra.
Hormuz resta il principale problema
Gli Emirati Arabi Uniti possono aggirare Hormuz per una parte delle esportazioni di petrolio tramite un oleodotto verso Fujairah, ma non esiste una via analoga su larga scala per il GNL.
Sono in corso anche iniziative diplomatiche per ripristinare almeno una parte del traffico marittimo nello stretto. Qatar e Iran hanno discusso la proposta di istituire un corridoio temporaneo per la navigazione attraverso Hormuz e un progetto congiunto di sminamento del canale durante i colloqui a Teheran a fine agosto.
Doha ha spiegato che la proposta rientra in un più ampio sforzo per ristabilire la libertà di navigazione nello stretto.
Venerdì Fitch Ratings ha tolto il Qatar dalla lista Rating Watch Negative e ha confermato il rating sovrano AA, affermando che i rischi immediati per gli impianti di GNL del Paese si sono attenuati.
L'agenzia ha però mantenuto un outlook negativo, a causa della persistente incertezza sulle esportazioni di GNL attraverso questo snodo strategico, da cui normalmente transita un quinto del petrolio e del gas mondiali.