La più rapida epidemia di Ebola mai registrata ha già ucciso oltre 1.000 persone nell’est della Repubblica Democratica del Congo, mentre le autorità sanitarie cercano di fermare il virus tra conflitti, sfiducia e assenza di una terapia approvata.
Le autorità congolesi affermano che il forte aumento dei nuovi casi sembra rallentare, ma avvertono che il picco dell'epidemia non è stato ancora raggiunto. L'ultimo rapporto dell'Istituto di sanità pubblica del Paese indica che la trasmissione resta intensa e che le recenti oscillazioni nel numero di casi sono probabilmente influenzate dai ritardi nelle segnalazioni e dal consolidamento in corso dei dati.
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Secondo l'ultimo aggiornamento dell'Istituto di sanità pubblica del Congo, finora sono stati registrati 2.536 casi confermati di Ebola e 1.033 decessi, con almeno 738 pazienti in isolamento o ricoverati.
L'epidemia dichiarata il 15 maggio è diversa dalla maggior parte dei focolai precedenti di Ebola diffusi nelle comunità, perché il virus Bundibugyo responsabile non ha vaccini o trattamenti approvati.
"Non c'è mai stata un'epidemia di Ebola che iniziasse con così tanti casi, perché è stata identificata troppo tardi", ha dichiarato all'Associated Press (AP) Trish Newport, responsabile dei programmi di emergenza di Medici Senza Frontiere, che lavora in Congo.
Nel peggiore dei casi, l'attuale epidemia potrebbe avvicinarsi alla peggiore mai registrata, secondo le simulazioni al computer realizzate il mese scorso da ricercatori dei Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti (US CDC).
Per confronto, l'epidemia in Africa occidentale del 2014-2016, il più grande focolaio di Ebola finora, ha provocato oltre 11.000 morti e ha impiegato circa otto mesi dal primo caso per arrivare a 1.000 decessi.
L'epidemia attuale è concentrata soprattutto nella remota provincia di Ituri, che rappresenta quasi il 90% dei casi. Contagi sono stati confermati anche in altre cinque province, compresa Kisangani, una delle città più grandi del Congo, e nel vicino Uganda.
Un'epidemia in una regione instabile
Parte dell'epidemia si sta sviluppando in una grande città e snodo umanitario, Goma, che oltre un anno fa è stata conquistata dai ribelli sostenuti dal vicino Ruanda, complicando ulteriormente la risposta.
I combattimenti che coinvolgono i ribelli dell'M23 sostenuti dal Ruanda, gli attacchi delle Allied Democratic Forces legate allo Stato islamico e gli sfollamenti di massa hanno reso più difficile la sorveglianza, il tracciamento dei contatti e l'accesso alle comunità colpite.
I giornalisti dell'AP hanno rilevato che gli estranei possono essere accolti con sospetto e che le squadre impegnate nel contatto con le comunità hanno cercato di diffondere le misure di prevenzione dell'Ebola, affrontando abusi e accuse secondo cui l'epidemia sarebbe una truffa.
Ora c'è tensione anche tra gli stessi operatori locali impegnati contro l'Ebola, dopo settimane di lavoro rischioso in piena crisi e poco o nessun salario da parte del governo congolese. Alcuni membri del personale sono entrati in sciopero nei centri di trattamento e hanno bloccato l'accesso. Tra gli scioperanti ci sono epidemiologi, investigatori dei casi, autisti e becchini.
La resistenza delle comunità e la carenza di test rallentano la risposta
Secondo le autorità e gli operatori sanitari, la mancanza di fiducia e la resistenza da parte delle comunità locali restano tra i maggiori ostacoli al contenimento dell'epidemia.
Voci sui centri di cura per l'Ebola, la paura dell'isolamento e la resistenza nei confronti delle sepolture sicure hanno spinto alcune persone a evitare i test o a cercare assistenza solo quando sono ormai in condizioni critiche.
Le squadre di risposta faticano anche a capire fino a che punto si sia diffusa l'epidemia e quanto possa peggiorare. A livello nazionale viene monitorato solo circa il 77% dei contatti noti, ben al di sotto dell'obiettivo del 95% che, secondo i responsabili sanitari, è necessario per interrompere la trasmissione.
Il rischio che l'epidemia si diffonda a livello globale resta basso
L'Organizzazione mondiale della sanità continua a valutare il rischio legato all'epidemia come "molto alto" all'interno del Congo e "alto" in Uganda, dove si è estesa, e nei Paesi vicini, citando la diffusione transfrontaliera, i frequenti movimenti di popolazione e la trasmissione ancora in corso nell'est del Congo.
L'agenzia ha precisato che il rischio di trasmissione a livello globale è basso, sottolineando che l'Ebola si diffonde attraverso il contatto diretto con i fluidi corporei di una persona infetta e non per via aerea, il che la rende molto più difficile da trasmettere rispetto ai virus respiratori.
Pur ritenendo probabili altri casi importati man mano che l'epidemia cresce, l'OMS afferma che finora tali casi sono stati individuati e contenuti rapidamente.