L'energia nucleare sulla Luna risolverebbe diversi limiti posti dall'energia solare, come le lunghe notti lunari senza luce solare e la portata limitata delle missioni
Le capacità spaziali sono cresciute notevolmente negli ultimi anni, con la missione Artemis II della Nasa che ha portato gli astronauti Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover e Jeremy Hansen sulla Luna nella prima missione lunare in oltre 50 anni.
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Ora l'agenzia spaziale statunitense sta puntando a un obiettivo ancora più ambizioso: portare reattori nucleari sulla Luna entro il 2030 attraverso il Fission Surface Power Project, con l'intenzione di lanciare in orbita un reattore di media potenza entro il 2028.
Per questo grande obiettivo, la Nasa dovrà unire le forze con il Dipartimento dell'Energia e il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti.
L'Ufficio per la scienza e la tecnologia della Casa Bianca (Ostp) ha già condiviso le nuove linee guida per le agenzie federali per sviluppare una tabella di marcia per la tecnologia nucleare spaziale.
"L'energia nucleare nello spazio ci fornirà l'elettricità, il riscaldamento e la propulsione sostenuti, essenziali per una presenza permanente sulla Luna, su Marte e oltre", ha dichiarato l'Ostp in un post su X.
Perché l'energia solare è limitata nello spazio
Questo cambiamento è dovuto principalmente al fatto che l'energia solare e le altre fonti energetiche tradizionali non saranno sufficienti per sostenere in modo affidabile gli insediamenti umani a lungo termine sulla Luna o su altri pianeti, come Marte.
La notte lunare è un motivo fondamentale: una singola notte sulla Luna dura circa 14 giorni sulla Terra. Durante questo periodo, i pannelli solari non possono essere utilizzati e le batterie non hanno una capacità sufficiente per sostenere un'intera base durante i periodi di freddo e buio.
Affidarsi esclusivamente all'energia solare rende inoltre più difficile per programmi come Artemis esplorare regioni permanentemente in ombra come il polo sud lunare, che non vede mai la luce del sole ma contiene prezioso ghiaccio d'acqua.
Al contrario, i reattori nucleari forniscono energia per lo più continua e abbondante per anni attraverso la fissione nucleare, indipendentemente dalle condizioni atmosferiche, dalla luce solare o dal luogo. La propulsione elettrica nucleare può anche aiutare i veicoli spaziali a svolgere missioni complesse e di lunga durata senza rischiare l'esaurimento del carburante.
"È giunto il momento per l'America di iniziare a lavorare sull'energia nucleare nello spazio", ha scritto l'amministratore della Nasa Jared Isaacman su X.
Il progetto Fission Surface Power dovrebbe avere una capacità progettuale di 40-100 kilowatt di elettricità, sufficiente a sostenere un piccolo habitat lunare con laboratori scientifici e attrezzature per l'estrazione di risorse per diversi anni.
Questo progetto dovrebbe aiutare gli Stati Uniti a rafforzare la loro posizione tecnologica nello spazio rispetto a Cina e Russia, fornendo al contempo un banco di prova lunare per far progredire le tecnologie per le future missioni con equipaggio su Marte.
Il sistema dovrebbe funzionare autonomamente con una manutenzione minima da parte degli astronauti, rimanendo scalabile e modulare. Dovrà tenere conto di applicazioni in grado di supportare sia la propulsione spaziale che la futura vita sulla Luna.