Artemis II, missione storica sulla Luna: per l'equipaggio è lo spettacolo più maestoso

È passata quasi una settimana da quando i quattro astronauti di Artemis II hanno completato il loro storico viaggio attorno alla Luna. Nella prima conferenza stampa dopo il rientro, l’equipaggio ha raccontato di non essere ancora del tutto tornato con la testa sulla Terra.

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I tre statunitensi e il canadese hanno spiegato che il loro sorvolo lunare mette la NASA in una posizione molto migliore in vista di un allunaggio con equipaggio tra due anni e, più avanti, della costruzione di una base sulla Luna. Hanno parlato dal Johnson Space Center della NASA a Houston, la loro base operativa.

"Questa missione mi ha insegnato che l’ignoto fa molto più paura di ciò che conosciamo", ha detto l’astronauta Christina Koch. "Ogni volta che riuscivamo a centrare uno degli obiettivi di test della missione, ci guardavamo e pensavamo: 'è andata davvero piuttosto bene'.

Il comandante Reid Wiseman ha poi raccontato all’Associated Press di essere stato così impegnato dal rientro da non aver ancora trovato il tempo di alzare lo sguardo verso la Luna, e tanto meno verso il cratere Carroll, il nome suggerito dall’equipaggio per un luminoso cratere lunare in onore della moglie scomparsa.

"Essere a 252.000 miglia da casa è stata la cosa più maestosa e spettacolare che l’occhio umano potrà mai vedere", ha detto in un’intervista all’AP.

Ma rientrare nell’atmosfera a 39 volte la velocità del suono "fa paura ed è rischioso". Per questo, a metà volo, il pensiero è andato a casa. "Vuoi solo abbracciare i tuoi figli e vuoi solo che sappiano che sei al sicuro".

Wiseman, il pilota Victor Glover, Koch e il canadese Jeremy Hansen sono partiti verso la Luna dalla Florida il 1° aprile, la prima missione lunare con equipaggio della NASA dopo oltre 50 anni e, di gran lunga, la più diversificata.

I quattro sono diventati i viaggiatori spaziali arrivati più lontano di sempre, battendo il record di Apollo 13, mentre si lanciavano attorno al lato nascosto della Luna, illuminato a sufficienza da rivelare dettagli mai osservati prima a occhio nudo. Alla meraviglia si è aggiunta la visione di un’eclissi lunare totale.

La loro capsula Orion, che hanno battezzato Integrity, è ammarata con i paracadute nel Pacifico venerdì scorso, chiudendo un viaggio di quasi 10 giorni. Il rientro a Houston dell’equipaggio di Artemis II il giorno successivo è coinciso con il 56° anniversario del lancio di Apollo 13 (fonte in inglese).

Wiseman ha spiegato che lui e Glover "forse hanno visto per un attimo, in un paio di punti, un leggero consumo" dello scudo termico, mentre la capsula Integrity attraversava la fase più rapida e calda del rientro. Una volta a bordo della nave di recupero, si sono spinti a guardare il fondo della capsula per individuare eventuali danni. Hanno notato una piccola perdita di materiale carbonizzato sulla spalla, dove lo scudo termico si unisce alla capsula.

"Per noi quattro, osservando lo scudo termico, sembrava in ottime condizioni. Ci è parso davvero a posto, e quella fase di rientro è stata straordinaria", ha detto Wiseman.

Ha però avvertito che serviranno ancora analisi dettagliate. "Andremo a passare al setaccio ogni singolo, e nemmeno ogni singolo molecola, probabilmente ogni atomo di questo scudo termico", ha aggiunto.

Lo scudo termico del primo volo di prova di Artemis, nel 2022, senza equipaggio, era rientrato così pieno di crateri e solchi da costringere a rinviare Artemis II di mesi, se non di anni. Invece di rifarlo da zero, la NASA ha scelto di modificare la traiettoria di rientro della capsula per ridurre al minimo il riscaldamento. Le future capsule avranno uno scudo termico di nuovo progetto.

Quando i paracadute si sono sganciati, poco prima dell’ammaraggio, Glover ha raccontato di essersi sentito in caduta libera, come se si tuffasse all’indietro da un grattacielo. "Per cinque secondi è sembrato proprio così", ha detto, aggiungendo che poi la discesa si è fatta più dolce: "È stato magnifico".

Dal rientro, i quattro astronauti sono sottoposti a una serie continua di esami medici per controllare equilibrio, vista, forza muscolare, coordinazione e stato di salute generale.

Hanno anche indossato le tute per le attività extraveicolari, impegnandosi in esercitazioni in condizioni che simulano la gravità lunare, pari a un sesto di quella terrestre, per capire quanta resistenza e destrezza potranno avere i futuri astronauti al momento dell’allunaggio.

La NASA è già al lavoro su Artemis III, il prossimo passo del grande piano per costruire una base sulla Luna. La piattaforma di lancio del razzo è tornata giovedì al Vehicle Assembly Building del Kennedy Space Center, dove sarà preparata per il lancio Artemis del prossimo anno.

In attesa che venga designato l’equipaggio, Artemis III resterà in orbita attorno alla Terra mentre gli astronauti si eserciteranno ad agganciare la capsula Orion a uno o due lander lunari in sviluppo da parte della SpaceX di Elon Musk e della Blue Origin di Jeff Bezos.

Artemis IV seguirà nel 2028, secondo l’ultimo calendario della NASA, con l’atterraggio di due astronauti vicino al polo sud della Luna.

Questa volta la NASA punta a una presenza stabile sulla Luna. Durante le missioni lunari Apollo, le visite degli astronauti erano brevi. Dodici astronauti esplorarono la superficie lunare, a partire da Neil Armstrong e Buzz Aldrin di Apollo 11 nel 1969 e fino a Gene Cernan e Harrison Schmitt di Apollo 17 nel 1972.

Koch ha detto che, dal rientro, lei e i suoi compagni di equipaggio "si sentono ancora più entusiasti e pronti a portare avanti questa sfida come agenzia".

Tutti dovranno accettare un rischio maggiore per raggiungere questi obiettivi e confidare nella capacità di affrontare eventuali problemi in tempo reale, ha osservato Hansen.

"Non potremo appianare ogni singola difficoltà prima di partire. Dovremo fidarci gli uni degli altri", ha detto.

Sebbene per loro sia andato tutto liscio, "ci è stato anche molto chiaro che le cose possono diventare piuttosto turbolente", ha aggiunto. I futuri equipaggi dovranno "capire che la situazione può diventare molto, molto turbolenta in pochissimo tempo".