L'equipaggio dell'Artemis II della NASA dovrebbe raggiungere la sua destinazione lunedì, dove i quattro astronauti a bordo dell'Orion guarderanno, per la prima volta, il lato estremo della Luna a occhio nudo. Il fly-by durerà circa sei ore prima che gli astronauti tornino a casa.
Gli astronauti a bordo della missione lunare Artemis II della Nasa sono arrivati in prossimità della Luna e nelle prossime ore diventeranno i primi esseri umani a compiere una missione attorno al satellite terrestre dal 1972.
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Tre astronauti americani e uno canadese sono decollati dal Kennedy Space Centre in Florida il 1° aprile per una missione di quasi 10 giorni, durante la quale sorvolare e fotografare il misterioso lato estremo della Luna.
Non è previsto un allunaggio, ma la missione ha comunque una portata storica: è il primo viaggio dell'umanità verso la Luna dal 1972, all'inseguimento del record dell'Apollo 13 per la distanza più lontana dalla Terra. Questo li renderà gli esseri umani che si sono spinti più a fondo nell'universo.
Cosa vedono e cercano gli astronauti di Artemis sulla Luna
Per circa sette ore, a partire dalle 20.45, il satellite della Terra riempirà completamente il finestrino della capsula Orion. Il responsabile del laboratorio di geologia planetaria della Nasa, Noah Petro, ha spiegato che apparirà grande "come un pallone da basket tenuto a distanza di un braccio".
Il sorvolo lunare, della durata di circa sei ore, promette riprese del lato più lontano della Luna che erano troppo scure o troppo difficili da vedere per i 24 astronauti dell'Apollo che li hanno preceduti. Li attende anche un'eclissi solare totale, quando la Luna blocca il Sole, esponendo frammenti di corona scintillante.
"Avremo modo di vedere la Luna, di tracciarne la mappa e poi di tornarci", ha detto il direttore del volo Judd Frieling. L'obiettivo è una base lunare completa di lander, rover, droni e habitat, in quest'ultimo caso prodotto dall'Italia.
Gli astronauti dell'Apollo 13 non riuscirono ad atterrare sulla Luna poiché uno dei loro serbatoi di ossigeno si ruppe durante il viaggio del 1970.
Con le tre vite in pericolo, il Controllo Missione si orientò verso una traiettoria lunare a ritorno libero per riportarli a casa nel modo più rapido ed efficiente possibile. Questa traiettoria si basa sulla gravità della Terra e della Luna e su un minimo di carburante.
Il rientro dell'Apollo 13 funzionò ma venne definito il più grande "fallimento riuscito" della Nasa. Il comandante Jim Lovell, Fred Haise e Jack Swigert raggiunsero una distanza massima di 400.171 chilometri dalla Terra prima di effettuare l'inversione di rotta che salvò la vita all'equipaggio dell'Apollo 13.
Gli astronauti di Artemis II seguono lo stesso percorso a otto, poiché non orbitano intorno alla Luna né vi atterrano. Ma la loro distanza dalla Terra dovrebbe superare quella dell'Apollo 13 di oltre 6.600 chilometri.
Christina Koch, responsabile della missione, ha dichiarato alla fine della scorsa settimana che lei e i suoi compagni di equipaggio non vivono di superlativi, ma che si tratta di una pietra miliare importante "che la gente può capire e comprendere", che fonde il passato con il presente e persino con il futuro quando vengono stabiliti nuovi record.
Durante il sorvolo, gli astronauti si divideranno in coppie e faranno a turno per catturare la vista lunare dai finestrini con le telecamere. Al momento del massimo avvicinamento, si troveranno a 6.550 chilometri dalla Luna.
Poiché il lancio è avvenuto il 1° aprile, il lato del satellite da mappare non sarà illuminato ma l'equipaggio dovrebbe essere comunque in grado di scorgere "pezzi ben definiti del lato lontano che non sono mai stati visti" dall'uomo, tra cui una buona porzione del Bacino Orientale, ha detto il geologo della Nasa Kelsey Young.
Una volta che Artemis II avrà lasciato la zona lunare, impiegherà quattro giorni per tornare sulla Terra. La capsula ammarerà nel Pacifico vicino a San Diego il 10 aprile, nove giorni dopo il lancio in Florida.
Durante il volo di ritorno, gli astronauti si collegheranno via radio con l'equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale in orbita, dove i colleghi della Nasa sono pronti a fare una chiacchierata "cosmica".