L'accensione per abbandonare l'orbita terrestre è avvenuta 25 ore dopo il decollo, mettendo i tre americani e un canadese in rotta per un trasvolo lunare all'inizio della prossima settimana
I quattro astronauti della missione Artemis II della Nasa hanno ufficialmente iniziato il loro viaggio verso la Luna dopo aver trascorso un giorno nell'orbita terrestre in seguito allo storico decollo di giovedì. Gli americani Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch e il canadese Jeremy Hansen si trovano ora su una traiettoria di "ritorno libero", che sfrutta la gravità della Luna prima di tornare verso la Terra senza propulsione.
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"Signore e signori, sono davvero entusiasta di potervi dire che per la prima volta dal 1972, dopo l'Apollo 17, degli esseri umani hanno lasciato l'orbita terrestre", ha annunciato Lori Glaze, scienziata della Nasa, durante una conferenza stampa.
"Da questo momento in poi, le leggi della meccanica orbitale porteranno il nostro equipaggio attorno alla Luna, sorvolando il lato oscuro e poi di nuovo sulla Terra", ha aggiunto. Nei momenti successivi a quello che l'agenzia spaziale statunitense ha definito un lancio "impeccabile", durato poco meno di sei minuti, l'astronauta Jeremy Hansen ha dichiarato che "l'umanità ha dimostrato ancora una volta di cosa è capace".
Gli astronauti indossano tute che fungono anche da "sistemi di sopravvivenza": nell'improbabile caso di una depressurizzazione della cabina o di una perdita, manterranno l'ossigeno, il controllo della temperatura e la pressione corretta per un massimo di sei giorni.
Panorami "fenomenali" dalla navicella spaziale
Gli astronauti hanno raccontato di essere stati "incollati al finestrino" mentre lasciavano la Terra, ammirando una vista "fenomenale". I loro volti hanno passato talmente tanto tempo incollati ai finestrini che dopo è stato necessario pulirli.
Hanno aggiunto che la navicella era un po' fredda e che stavano ancora cercando di farla diventare la loro "casa", ma l'equipaggio è apparso sorridente: "Non c'è niente che ti prepari alla visione mozzafiato del tuo Pianeta, ma anche al bagliore della Luna di notte con il bellissimo raggio del tramonto", ha detto Christina Koch.
Glover, Koch e Hansen sono già entrati nella storia: rispettivamente come la prima persona di colore, la prima donna e il primo cittadino non statunitense a lanciarsi verso la Luna. "Fidatevi di noi, siete fantastici", ha detto Glover in un'intervista televisiva dopo aver osservato il globo da un polo all'altro. "E da quassù sembrate anche una cosa sola: l'homo sapiens, perché tutti noi, indipendentemente dalla provenienza o dall'aspetto, siamo un unico popolo".
Per creare l'atmosfera per l'evento della giornata, il Controllo missione ha svegliato l'equipaggio con "Green Light" di John Legend con Andre 3000 e un medley di team della Nasa che li acclamavano.
Problemi minori: dai sistemi di comunicazione alla toilette
L'agenzia spaziale ha deciso che l'equipaggio di Artemis II sarebbe rimasto in orbita per un giorno per testare i sistemi di supporto vitale della capsula prima di autorizzarlo alla partenza dalla Luna. Gli astronauti hanno così trascorso le prime ore nello spazio eseguendo controlli e risolvendo problemi minori sulla navicella che non aveva mai trasportato esseri umani prima d'ora, tra cui un difetto di comunicazione e una toilette malfunzionante.
Interrogata sulla situazione della toilette, Koch ha dichiarato di essere "orgogliosa di essere diventata l'idraulico dello spazio. Mi piace dire che è probabilmente il pezzo più importante dell'equipaggiamento di bordo. Abbiamo tirato tutti un sospiro di sollievo quando si è rivelato a posto".
I membri dell'equipaggio hanno anche svolto i primi allenamenti della missione sul "dispositivo per la ginnastica" della navicella: ogni astronauta si ritaglierà 30 minuti al giorno per il fitness, nel tentativo di ridurre al minimo la perdita di muscolatura che avviene in assenza di gravità.
L'allunaggio previsto nel 2028 e la competizione con la Cina
Se tutto procederà senza intoppi, gli astronauti potrebbero anche stabilire un record, avventurandosi più lontano dalla Terra di qualsiasi altro essere umano. "Non c'è nulla di canonico in tutto questo", ha dichiarato Wiseman. "Mandare quattro esseri umani a 250mila miglia di distanza è uno sforzo erculeo, e ci stiamo rendendo conto solo ora della sua gravità".
La missione Artemis II fa parte di un piano a lungo termine per tornare ripetutamente sulla Luna, con l'obiettivo di stabilire una base permanente che offra una piattaforma per ulteriori esplorazioni. La missione, della durata di dieci giorni, mira a porre le basi per un allunaggio nel 2028.
L'attuale era di investimenti lunari americani è stata spesso considerata uno sforzo per competere con la Cina, che punta allo stesso modo a far atterrare l'uomo sulla Luna entro il 2030.