Occhi al cielo in agosto per guardare le stelle cadenti. Il rito delle Perseidi ha una storia secolare. Purtroppo nel 2025, la Luna darà filo dai torcerei ai cacciatori di stelle
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Di tutte le piogge meteoriche che adornano il nostro calendario, nessuna è tanto amata o affidabile quanto le Perseidi. Tuttavia, l'anno 2025 presenta una sfida particolare.
Non sarà un anno per l'osservatore occasionale, ma un'opportunità gratificante per gli appassionati. Il motivo è un formidabile avversario celeste: una Luna splendente che dominerà il cielo nelle notti affollate, minacciando di oscurare lo spettacolo.
L'origine cosmica delle «lacrime di San Lorenzo»
Lo spettacolo annuale delle Perseidi, nonostante il suo aspetto etereo e romantico, ha un'origine prosaica ma affascinante: sono, in sostanza, i resti di una cometa gigante che orbita attorno al nostro Sole. Comprenderne l'origine non solo arricchisce l'esperienza di osservazione, ma rivela anche una profonda dualità nella natura del cosmo, dove la bellezza effimera e il pericolo latente spesso condividono la stessa fonte.
Il corpo celeste responsabile dello sciame meteorico delle Perseidi è la cometa 109P/Swiftuttt-Le. Scoperto indipendentemente da Lewis Swift e Horace Tuttle nel 1862, è un oggetto colossale, con un nucleo di circa 26 chilometri di diametro, che lo rende il più grande oggetto conosciuto che attraversa periodicamente l'orbita terrestre. Compie una rivoluzione attorno al Sole ogni 133 anni, in un'orbita molto allungata che lo porta da oltre Plutone all'interno del Sistema Solare.
Ogni volta che lo Swift-Tuttle si avvicina al Sole, il calore fa sublimare i suoi ghiacci superficiali, cioè passano direttamente da solido a gassoso. Questo processo rilascia un'enorme quantità di polvere e particelle di roccia, che vengono disperse lungo il loro percorso orbitale, formando un vasto flusso di detriti. Quelle che vediamo come Perseidi non sono altro che questi piccoli frammenti, per lo più delle dimensioni di un granello di sabbia, che costituiscono la «spazzatura» lasciata dalla cometa durante i suoi innumerevoli viaggi.
Dalla polvere di una cometa a uno spettacolo paradisiaco
Ogni anno, nei mesi di luglio e agosto, la Terra, nel suo viaggio orbitale attorno al Sole, attraversa questo denso flusso di particelle lasciato dalla cometa Swift-Tuttle. Quando questi frammenti, chiamati meteoroidi, entrano nell'atmosfera terrestre a una velocità massima di 59 km/s, l'attrito con l'aria li riscalda fino a migliaia di gradi Celsius. Questo calore estremo vaporizza la particella e l'aria circostante, creando una traccia luminosa e fugace che conosciamo come meteora, popolarmente «stella cadente».
La maggior parte di queste meteore si disintegra completamente ad altitudini comprese tra 80 e 100 chilometri sopra la superficie terrestre. È importante distinguere la terminologia: un meteoroide è la particella nello spazio, una meteora è il fenomeno luminoso nell'atmosfera e un meteorite è un frammento che sopravvive all'ablazione atmosferica e raggiunge il suolo, cosa estremamente rara nel caso delle Perseidi a causa delle piccole dimensioni delle loro particelle.
La pioggia delle Perseidi prende il nome perché il suo radiante si trova nella costellazione di Perseo. Per essere precisi, gli astronomi moderni collocano il radiante in una regione di confine tra le costellazioni di Perseo, Cassiopea e Camelopardalis.
Storia e mitologia: dalla Cina al martire cristiano
L'osservazione delle Perseidi non è un fenomeno moderno. I documenti più antichi sopravvissuti provengono dagli annali storici cinesi del 36 d.C., dove in queste date viene menzionato un picco meteorico.
Tuttavia, fu solo nel 1835 che l'astronomo belga Adolphe Quetelet dimostrò scientificamente che si trattava di una pioggia di meteoriti ciclica che si verificava ogni agosto e che irradiava in Perseo.
Nella cultura popolare europea, le Perseidi sono meglio conosciute come le «lacrime di San Lorenzo». Questo nome deriva dalla coincidenza del picco della pioggia di stelle con la festa di San Lorenzo, martire cristiano che, secondo la tradizione, fu bruciato a Roma il 10 agosto 258.
Durante il Medioevo e il Rinascimento, la tradizione popolare associava le meteore che solcavano il cielo in quelle notti alle lacrime infuocate che il santo versò durante il suo martirio, fondendo così un fenomeno astronomico con una profonda narrazione culturale e religiosa.
Pianificate la vostra osservazione: le Perseidi nel 2025
Il periodo di attività delle Perseidi nel 2025 va dal 17 luglio al 24 agosto. Durante questa finestra di oltre un mese, la Terra attraversa il flusso di detriti della cometa Swift-Tuttle, il che significa che è possibile vedere le meteore di questa pioggia in qualsiasi notte all'interno di questo intervallo.
La notte più affollata è prevista dal 12 al 13 agosto 2025. Il momento di maggiore intensità è previsto intorno alle 02:38 UTC del 13 agosto. Ciò si traduce nelle 04:38 CEST e nelle tarde ore della notte del 12 agosto per la maggior parte dell'America Latina.
Il fattore critico che definirà l'esperienza del 2025 è la fase lunare. Durante la notte del picco, la Luna sarà in fase gibbosa calante, con un'illuminazione dell'83%. Questa intensa luce lunare agirà come una forma di inquinamento naturale, creando un velo luminoso nel cielo che nasconderà tutte le meteore tranne le meteore più luminose.
Per questo motivo, il 2025 è classificato come un anno con condizioni "scarse" o "difficili" per l'osservazione delle Perseidi. È essenziale correggere la disinformazione che suggerisce che una luna calante sia benefica; con l'83% di illuminazione, la sua luminosità è un impedimento significativo.
Gestire le aspettative, meno di 100 stelle visibili all'ora
Per quantificare l'intensità di una pioggia di meteoriti, gli astronomi utilizzano lo Zenital Hour Rate (THZ). Questo valore rappresenta il numero teorico di meteore che un osservatore potrebbe vedere in un'ora in condizioni assolutamente perfette: un cielo completamente buio (senza Luna o inquinamento luminoso) e con il radiante della pioggia situato direttamente allo zenit (il punto più alto del cielo). Per le Perseidi, il THZ è in genere di circa 100-150 meteore all'ora.
È fondamentale capire che il THZ è un ideale teorico, non una previsione di ciò che si vedrà nella pratica. Nel 2025, il numero effettivo di meteore osservabili sarà drasticamente inferiore a 100 all'ora a causa della luce della Luna. Le aspettative devono essere adeguate di conseguenza. Invece di un flusso costante di meteore, l'osservazione di quest'anno si concentrerà sulla qualità piuttosto che sulla quantità.
Le Perseidi sono famose per la produzione di "palle di fuoco", meteore eccezionalmente luminose e spettacolari, in grado di competere con il pianeta Venere in termini di luminosità e persino di proiettare ombre. Queste auto saranno le vere protagoniste del 2025, poiché la loro grande luminosità permetterà loro di attraversare il velo lunare. La pazienza sarà ricompensata non con molte meteore, ma con la possibilità di assistere ad alcuni di questi eventi davvero memorabili.
Guida geografica per l'osservazione delle Perseidi 2025 in Europa
L'osservazione delle stelle in Europa presenta un panorama di contrasti. È un continente densamente popolato in cui l'inquinamento luminoso è un problema serio, ma che allo stesso tempo ospita una rete crescente di «isole oscure» protette che offrono cieli spettacolari a chi è disposto a cercarle.
Come regola di base, quest'anno in particolare, dovremo allontanarci ancora di più dai centri urbani e dalle aree di inquinamento luminoso, poiché la Luna non aiuta perché è in una fase così avanzata e illumina il cielo dell'83%.