La Nasa ha dichiarato che si tratta del "segno più chiaro" dell'esistenza di vita su Marte, ma sono necessarie ulteriori ricerche
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Gli scienziati hanno riferito che su Marte è stata scoperta un'attività chimica che potrebbe contenere i segni di un'antica vita microscopica.
Hanno sottolineato che è necessaria un'analisi approfondita del campione raccolto dal rover Perseverance della Nasa - idealmente in laboratori sulla Terra - prima di giungere a qualsiasi conclusione.
Pur riconoscendo che l'ultima analisi "non è certamente la risposta definitiva", il capo della missione scientifica della Nasa Nicky Fox ha detto che è "la più vicina alla scoperta di vita antica su Marte".
In giro per Marte dal 2021, il rover non può rilevare direttamente la vita, passata o presente. Ma porta con sé un trapano per penetrare nelle rocce e tubi per contenere i campioni raccolti nei luoghi giudicati più adatti a ospitare la vita miliardi di anni fa.
I campioni sono in attesa di essere recuperati sulla Terra, un piano ambizioso che è stato sospeso perché la Nasa sta cercando opzioni più economiche e veloci.
Prova positiva della vita
Pur definendola una "scoperta entusiasmante", un paio di scienziati non coinvolti nello studio - Janice Bishop del Seti Institute e Mario Parente dell'Università del Massachusetts Amherst - si sono affrettati a sottolineare che i processi non biologici potrebbero essere responsabili.
"Questo è uno dei motivi per cui non possiamo spingerci a dire: 'A-ha, questa è la prova positiva della vita'", ha detto all'Associated Press il ricercatore principale Joel Hurowitz della Stony Brook University.
"Tutto ciò che possiamo dire è che una delle possibili spiegazioni è la vita microbica, ma potrebbero esserci altri modi per creare questa serie di caratteristiche che vediamo".
In ogni caso, Hurowitz ha dichiarato che si tratta del candidato migliore e più convincente nella ricerca del rover di potenziali segni di vita antica. Si tratta del 25esimo campione raccolto, ora il numero è salito a 30. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature.
"Sarebbe fantastico poter dimostrare in modo definitivo che queste caratteristiche sono state formate da qualcosa che era vivo su un altro pianeta miliardi di anni fa, giusto?", ha detto Hurowitz.
Ma anche se non fosse così, si tratta di "una lezione preziosa su tutti i modi in cui la natura può cospirare per ingannarci".
Raccolto la scorsa estate, il campione proviene da fanghi rossastri e ricchi di argilla della Neretva Vallis, un canale fluviale che un tempo portava l'acqua nel cratere di Jezero.
Questo affioramento di roccia sedimentaria, noto come formazione Bright Angel, è stato analizzato dagli strumenti scientifici di Perseverance prima dell'uscita della trivella.
Oltre al carbonio organico, un elemento costitutivo della vita, Hurowitz e il suo team hanno trovato minuscoli granelli, soprannominati semi di papavero e macchie di leopardo, arricchiti di fosfato di ferro e solfuro di ferro. Sulla Terra, questi composti chimici sono i sottoprodotti dei microrganismi che si nutrono di materia organica.
"Non ci sono prove dell'esistenza di microbi su Marte oggi, ma se fossero stati presenti in passato, anch'essi avrebbero potuto ridurre i minerali di solfato per formare solfuri nel lago del cratere Jezero", scrivono Bishop e Parente in un editoriale di accompagnamento.
Non ci sono prove dell'esistenza di vita attuale su Marte, ma la Nasa, nel corso dei decenni, ha inviato su Marte navicelle spaziali alla ricerca di ambienti acquatici del passato che avrebbero potuto supportare la vita di un tempo.
Quando Perseverance è stato lanciato nel 2020, la Nasa si aspettava che i campioni tornassero sulla Terra entro i primi anni 2030. Ma la data è slittata al 2040, quando i costi sono saliti a 11 miliardi di dollari, bloccando lo sforzo di recupero.
Secondo Hurowitz, finché i campioni non saranno trasportati fuori da Marte da navicelle robotiche o da astronauti, gli scienziati dovranno affidarsi a sostegni terrestri e a esperimenti di laboratorio per valutare la fattibilità di un'antica vita marziana.
L'amministratore ad interim della Nasa, Sean Duffy, ha dichiarato che saranno i bilanci e le tempistiche a determinare il modo migliore di procedere, e ha anche ventilato la possibilità di inviare su Marte apparecchiature sofisticate per analizzare i campioni sul pianeta rosso. "Tutte le opzioni sono sul tavolo", ha dichiarato.
Dieci delle provette di titanio raccolte da Perseverance sono state collocate sulla superficie marziana qualche anno fa come riserva del resto a bordo del rover, nell'ambito della missione di rientro della Nasa, ancora confusa.