Le operazioni di successo fanno notizia, ma rivelano quanto tabacco illegale resti da sequestrare. Giovanni Kessler, ex direttore dell'Ufficio europeo per la lotta antifrode (OLAF), chiede misure incisive in un commento su Euronews
Il 9 luglio, l'Ufficio europeo per la lotta antifrode (OLAF) ha annunciato lo smantellamento di due organizzazioni internazionali con sede in Spagna, coinvolte nella produzione, distribuzione e traffico di tabacco contraffatto. Le autorità hanno sequestrato oltre 20 milioni di sigarette, quasi 40 tonnellate di tabacco, macchinari per la produzione, contanti, armi da fuoco e 18 veicoli. Cinquanta persone sono state arrestate in seguito a perquisizioni effettuate in sei province spagnole.
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L’operazione merita di essere riconosciuta. Avendo guidato OLAF come direttore generale dal 2011 al 2017, so quanto siano importanti le informazioni tempestive, la stretta cooperazione tra le autorità nazionali e un coordinamento transfrontaliero efficace. Indagini di questa portata richiedono mesi, se non anni, di lavoro investigativo e la capacità di seguire le attività criminali attraverso più giurisdizioni.
Ma non si è trattato di un successo isolato. L’operazione NOXIA II, annunciata alla fine del 2025, ha portato al sequestro di 149,5 milioni di sigarette e di oltre 105 tonnellate di tabacco. Due operazioni di grande rilievo in un solo anno mostrano sia la necessità di una repressione efficace, sia la presenza di un mercato illecito resiliente che mette alla prova le autorità.
Il confronto sul periodo più lungo è istruttivo. Nel 2016, il mio ultimo anno completo alla guida di OLAF, KPMG (nota della redazione: KPMG è una rete multinazionale di servizi professionali statunitense-britannica-olandese con sede a Londra, nel Regno Unito) stimava che nell’UE fossero consumate 48,3 miliardi di sigarette illecite. Erano pari al 9,1 per cento del consumo totale e a circa 10,2 miliardi di euro di gettito fiscale perduto. Quell’anno il consumo illecito era diminuito dell’8,8 per cento.
Il calo rifletteva non solo un rafforzamento dei controlli e delle frontiere, ma anche un contesto di prezzi stabile e aumenti limitati delle accise. Era un promemoria del fatto che l’azione repressiva funziona meglio quando gli incentivi economici non spingono nella direzione opposta.
Nove anni dopo, il perimetro geografico è leggermente più ristretto: riguarda l’UE a 27 e non più l’UE a 28. Eppure KPMG stima che nel 2025 siano state consumate 41,8 miliardi di sigarette illecite, pari al 10,3 per cento del mercato. La perdita di gettito stimata è salita a 16,7 miliardi di euro. Il volume si è dimostrato sorprendentemente resistente, pur a fronte di una contrazione del mercato legale delle sigarette.
Il quadro a livello nazionale è ancora più significativo. In Francia nel 2016 sono state consumate 8,96 miliardi di sigarette illecite, pari a circa il 14,7 per cento del mercato. Nel 2025 il dato è salito a 20,5 miliardi e al 41,4 per cento.
Nel mio Paese, l’Italia, la tendenza è stata opposta: il consumo illecito è sceso da 4,43 miliardi di sigarette, ovvero il 5,8 per cento del mercato, a 1,26 miliardi e al 2,2 per cento.
La sola politica fiscale non spiega queste differenze. Contano la geografia, la capacità di controllo, le rotte di approvvigionamento e il comportamento dei consumatori. La Francia confina anche con diversi mercati dove i prezzi sono più bassi. Ma il fattore prezzo non può essere trascurato. Nel 2025 il prezzo medio ponderato di un pacchetto era di 12,54 euro in Francia e di 5,40 euro in Italia.
Il commercio illecito dipende dal margine. Più ampia è la distanza tra il prezzo legale e il costo di un sostituto illegale, più forte è l’incentivo economico. Recenti colloqui con le forze dell’ordine hanno mostrato che i flussi illeciti sono sempre più guidati dai differenziali di prezzo e dalla domanda di esportazione. Le reti criminali sono sempre più decentralizzate: diffondono le operazioni tra diverse giurisdizioni e ricorrono a spedizioni di piccole dimensioni e a canali diretti al consumatore, più difficili da individuare e più facili da ricostruire.
C’è anche un costo in termini di salute. Il direttore generale di OLAF, Petr Klement, ha osservato che "fumare è pericoloso, ma fumare sigarette contraffatte è ancora peggio". I prodotti contraffatti sfuggono ai sistemi regolati di produzione e controllo qualità. La loro origine e composizione sono incerte, mentre la loro vendita finanzia la criminalità organizzata e priva i governi di risorse.
La scelta di politica pubblica non è tra tutela della salute e repressione. Entrambe sono necessarie. La sfida è perseguire gli obiettivi di salute senza ampliare inutilmente le opportunità per le reti criminali.
La risposta di politica fiscale deve essere pragmatica: aumenti graduali delle imposte, un trattamento proporzionato dei diversi prodotti e valutazioni del mercato illecito prima di imporre forti rialzi di tassazione o divieti. OLAF, le autorità doganali e i servizi di intelligence transfrontalieri dovrebbero inoltre concentrare gli sforzi sui macchinari, sulle materie prime, sulle vendite online e sulle reti di distribuzione a monte.
OLAF e le autorità nazionali possono chiudere fabbriche, sequestrare macchinari e interrompere le catene di approvvigionamento. Non possono però, con la sola repressione, colmare i divari di prezzo che continuano ad alimentarle.
Giovanni Kessler è stato direttore generale dell'Ufficio europeo per la lotta antifrode (OLAF) dal 2011 al 2017 e successivamente direttore dell’Agenzia delle Dogane italiana.