I governi di Belgio e Italia stanno cercando di definire i piani per un ritorno al nucleare, mentre gli appelli a invertire il phaseout in Paesi Bassi e Spagna rimangono forti
La maggior parte dei Paesi europei dipende in larga misura dalle importazioni per soddisfare il proprio fabbisogno di energia elettrica, lasciando il continente vulnerabile agli shock geopolitici e i suoi consumatori e le sue imprese esposti a prezzi fino a tre o quattro volte superiori a quelli degli Stati Uniti o della Cina.
Negli ultimi anni, il nucleare è riemerso perciò come alternativa per garantire l'indipendenza energetica europea, in particolare dopo avere ricevuto lo status di attività economica transitoria e sostenibile nell'ambito del regolamento sulla tassonomia dell'Ue, che mira a contribuire a mitigare i cambiamenti climatici definendo quali attività economiche sono sostenibili dal punto di vista ambientale.
La mossa, tuttavia, ha anche scatenato furiose accuse di greenwashing per il fatto che l'energia nucleare produce scorie radioattive che richiedono uno stoccaggio a lungo termine. Il rapporto dell'Ue con l'atomo rimane quindi complicato e controverso.
Nonostante una lieve crescita a breve termine della produzione di energia nucleare in tutta l'Ue(4,8 per cento tra il 2023 e il 2024), trainata soprattutto dalla Francia (+12,5 per cento), la maggior parte dei Paesi la sta riducendo, se non addirittura eliminando del tutto, come la Germania e, nel prossimo futuro, la Spagna.
La tendenza a lungo termine dall'inizio del millennio è di una leggera ma costante diminuzione.
Il vento sta cambiando sul nucleare?
Nel prossimo bilancio 2028-2034, per la prima volta, la Commissione europea ha proposto che l'energia nucleare sia ammissibile ai finanziamenti dell'Ue.
È improbabile che la proposta passi: tuttavia, Paesi come il Belgio o l'Italia stanno valutando se mantenere il nucleare o riportarlo in auge.
L'Italia, in particolare, nonostante non uno ma ben due referendum contro il nucleare (nel 1987 e nel 2011), ha presentato un progetto di legge per aprire la strada a un suo ritorno.
I due Paesi sono anche tra gli 11 Stati membri dell'Ue che nel 2024 hanno firmato una dichiarazione congiunta in cui si chiede di "sbloccare completamente" il potenziale del nucleare.
In Belgio, dove il governo sta cercando di rimandare la chiusura dei reattori, la proposta ha incontrato la dura opposizione di Engie, il principale produttore di energia del Paese, che preferisce investire in centrali eoliche, solari, a batterie e a gas.
Anche i Paesi Bassi puntano a creare due nuovi impianti e a prolungare la vita del reattore di Borssele, nonostante il calo dell'elettricità generata dal nucleare (-10 per cento).
Dall'altra parte, anche il progetto di abbandono del nucleare in Spagna è oggetto di controversie. Le organizzazioni della società civile a favore del nucleare hanno presentato la questione alla Commissione per le petizioni del Parlamento europeo, avvertendo che le chiusure previste "metteranno ulteriormente a dura prova le reti di approvvigionamento".
I piani di Belgio e Paesi Bassi sono stati criticati da Ausgestrahlt, un'organizzazione antinucleare con sede in Germania, che ha dichiarato a Europe in Motion che sono irrealistici e troppo costosi.
"Lento riconoscimento" dei compromessi del nucleare
L'esperta di nucleare, Zion Lights, ha espresso un'opinione simile affermando che un potenziale aumento della produzione di energia nucleare, almeno nel prossimo decennio, "deriverà da estensioni di vita, riavvii e inversioni di rotta piuttosto che da un'ondata di nuove costruzioni".
"Nel lungo periodo, l'eventuale espansione del nucleare dipenderà meno dall'opinione pubblica e più dalla capacità dell'Europa di reimparare a costruire e finanziare grandi progetti infrastrutturali", ha dichiarato la divulgatrice britannica a Europe in Motion.
Lights ritiene che la produzione nucleare aumenterà in tutto il continente, "ma non in linea retta. Quello a cui stiamo assistendo in Europa non è un'improvvisa conversione al nucleare, quanto piuttosto un lento riconoscimento dei compromessi".
"I Paesi che un tempo consideravano il nucleare un problema politico stanno iniziando a riscoprirlo come un sistema energetico che esiste già, funziona già e fornisce già grandi quantità di energia a basse emissioni di carbonio", ha proseguito l'esperta.
Il quadro attuale vede l'Europa divisa in due gruppi.
Uno è l'Alleanza nucleare, guidata dalla Francia e sostenuta da aspiranti produttori come Polonia, Croazia ed Estonia, oltre che dalla maggior parte degli attuali produttori nucleari.
Sul fronte opposto, un gruppo di sole energie rinnovabili guidato dalla Germania e sostenuto da Portogallo e Austria, entrambi con una politica nazionale antinucleare di lunga data.
Per ridurre gli enormi costi iniziali e i lunghi tempi di costruzione delle centrali nucleari tradizionali, Paesi come Estonia, Romania, Svezia e Polonia stanno esplorando alternative come i piccoli reattori modulari (Smr), i cui vantaggi sono stati illustrati anche dalla stessa Ue.
La loro potenza è pari a circa un terzo o un quinto di quella dei reattori tradizionali. Tuttavia, possono essere fabbricati e installati successivamente in loco, anche in aree remote.
Allo stesso tempo, i requisiti di gestione delle scorie sarebbero simili a quelli di un reattore convenzionale. Che la produzione nucleare aumenti o meno, il problema dell'approvvigionamento energetico rimane critico per l'Europa.
Sebbene l'energia rinnovabile sia progredita notevolmente negli ultimi due decenni, l'eolico, il solare e l'idroelettrico insieme rappresentano ancora meno della metà del consumo di elettricità dell'Ue.