"Fate tutto il possibile affinché nessuno sappia che ho avuto la tubercolosi." In Lituania, il tabù nei confronti di questa malattia polmonare mortale persiste, anche se lo stigma nei confronti dei pazienti sta diminuendo.
La tubercolosi è sempre stata considerata una malattia di cui vergognarsi. E nascondere l'infezione favoriva il contagio. Dopo la seconda guerra mondiale, i pazienti venivano isolati in rudimentali baracche di legno fuori dall'ospedale Romainiai, nella periferia di Kaunas, in Lituania.
Oggi, nonostante lo stigma stia svanendo, la malattia continua a spaventare le persone. "In passato, se avevi un malato di tubercolosi in famiglia o se eri tu stesso malato, avevi sempre paura che qualcuno lo venisse a sapere", spiega Skaidrius Miliauskas, primario del reparto di pneumologia presso l'Ospedale dell'Università lituana di scienze della salute di Kaunas. Ma oggi chiunque può contrarre la tubercolosi. Come noi, ci sono avvocati, medici, ingegneri, scienziati. Non è più un tabù come una volta, ma alcuni pazienti continuano a chiedere: "Fate tutto il possibile affinché nessuno sappia che ho avuto la tubercolosi."
Se la tubercolosi è fonte di stigma o vergogna, è perché colpisce soprattutto le popolazioni più svantaggiate. Le persone che vivono in ambienti chiusi o sovraffollati, come carceri e rifugi per senzatetto, sono più esposte. L'uso di droghe e la detenzione sono associati all'infezione tubercolare latente.
Quasi un terzo della popolazione mondiale è affetto da tubercolosi.
"Chiamiamo questa condizione infezione tubercolare latente", spiega il professor Miliauskas, "ma solo una piccola parte di queste persone svilupperà la malattia, perché i micobatteri rimangono nel corpo e aspettano che il paziente sia immunodepresso, come nel caso dell'HIV, o che assuma farmaci, come quelli antitumorali, o addirittura fattori necrotici, che possono essere problematici."
Secondo un rapporto dell'OMS, "la malattia colpisce in modo sproporzionato le popolazioni di 30 Paesi con un'elevata incidenza: India (26%), Indonesia (10%), Cina (6,8%), Filippine (6,8%) e Pakistan (6,3%) insieme rappresentano il 56% dell'incidenza mondiale di tubercolosi". "Il 55% delle persone che hanno sviluppato la malattia erano uomini, il 33% erano donne e il 12% erano bambini o giovani adolescenti."