L'esperto di scienze marine: "L'oceano è la più grande garanzia per affrontare la crisi climatica"

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L'esperto di scienze marine ed ex direttore esecutivo del Marine Institute of Ireland Peter Heffernan ha contribuito attivamente alla protezione degli oceani. Attualmente fa parte della missione dell'Ue "Restore our Oceans and Waters" ed è membro del Consiglio di amministrazione della Fondazione Oceano Azul.

Il ricercatore si trovava in Portogallo in occasione del 40° anniversario della Fondazione Luso-Americana per lo Sviluppo (Flad) per partecipare alla conferenza "Respirare con l'Oceano", che ha riunito esperti per discutere le sfide e le opportunità delle risorse marine.

In un'intervista esclusiva rilasciata a Euronews e Nascer do Sol presso il Museo delle Carrozze di Lisbona, Heffernan ha parlato non solo dell'oceano come legame tra Portogallo e Stati Uniti, ma anche dell'importanza della sua conservazione, criticando i progressi del presidente statunitense Donald Trump nell'estrazione mineraria in acque profonde e invitando i leader europei a prendere le redini come "i più grandi guardiani del territorio oceanico".

In che misura l'oceano può svolgere un ruolo importante nel raggiungimento della neutralità climatica e in termini di conservazione delle specie?

L'oceano è la nostra più grande garanzia per affrontare la crisi climatica. È strettamente legato al clima. Ci protegge assorbendo molto calore, immagazzinando molto carbonio ed è una parte importante delle nostre soluzioni per affrontare il clima. Ma abbiamo disturbato l'oceano fino ai suoi limiti. Ora dobbiamo riposizionare, rispettare e curare questa garanzia della nostra vita. Se lo faremo, avremo la possibilità di uscire da questa crisi. Se non lo facciamo, il futuro sarà cupo.

Ma cosa pensa si possa fare a questo livello? Intendo dire nella ricerca, negli investimenti?

Come Paesi, come Unione Europea, come mondo, dobbiamo pianificare l'oceano come parte del nostro futuro. Dobbiamo governare in modo molto più responsabile, in modo molto più unito. E dobbiamo prenderci cura della nostra garanzia di vita, l'oceano. Per farlo, occorrono impegno, risorse, concentrazione e leader seri. È giunto il momento che i leader di tutta Europa si alzino in piedi, per portare l'oscurità alla luce.

Il Portogallo ha ospitato la Conferenza delle Nazioni Unite sugli oceani fino a poco tempo fa e ha passato il testimone alla Francia. Ritiene che in quel periodo il Portogallo abbia svolto un ruolo importante nella protezione degli oceani e nelle politiche che sono state portate avanti in quel periodo?

Il Portogallo ha fatto un lavoro meraviglioso ospitando l'Unoc2. È stato come un faro che illuminava il cammino, indicandoci la strada da seguire. Ha dato grande energia e autorità ai leader francesi che ora stanno pianificando come ospitarla. E siamo molto fiduciosi che l'Unoc3 di giugno segnerà la dichiarazione politica più significativa e un passo avanti nella cura, nella gestione e nella protezione degli oceani.

In termini di ciò che si sta facendo in Europa e come membro della missione dell'Ue per ripristinare i nostri oceani e le nostre acque, cosa ha portato questa missione?

Quando è stato pubblicato il rapporto Starfish, si trattava di un progetto ambizioso. Era molto ambizioso, molto lungimirante, e aveva dimensioni e slancio. Ora è il momento, mentre ci avviciniamo al Patto europeo per gli oceani e agli annunci fatti dalla presidente Ursula von der Leyen a Nizza, di riscoprire quell'approccio visionario, ambizioso, olistico e integrato di tutti i governi agli oceani. Abbiamo iniziato, ma abbiamo ancora molta strada da fare per finire.

C'è un obiettivo da raggiungere. Cosa si può fare in questo lasso di tempo?

Non abbiamo giorni da perdere. Dobbiamo aumentare l'ambizione politica, l'attenzione e gli approcci di tutta la governance in tutti i Paesi dell'Ue. Dobbiamo essere un faro per il mondo perché siamo i maggiori custodi del territorio oceanico del pianeta. Per questo motivo, spetta all'Unione europea farsi avanti in questo momento di leadership.

Spetta a ciascuno degli Stati membri partecipare a questo slancio, perché tutti i Paesi con acqua dolce, acqua dolce e oceano sono un tutt'uno, sono tutti collegati. Non importa se siamo a migliaia di chilometri dall'oceano, l'oceano fa parte della nostra vita. Dobbiamo quindi fare tutti un passo avanti. Questo è per i nostri nipoti. È una cosa seria ed è ora.

Abbiamo sentito parlare delle capacità dell'economia oceanica. Qual è il potenziale delle energie rinnovabili dell'oceano e cosa possiamo ancora ottenere da questo?

Abbiamo nuove enormi opportunità legate all'economia oceanica. E non ci può essere alcun cambiamento nel nostro rapporto con l'oceano senza cambiare il paradigma della nostra economia. Dobbiamo passare da basi industriali estrattive distruttive ad altre rispettose, circolari e che rinnovino il potenziale di stoccaggio del carbonio dell'oceano.

L'energia oceanica per il Portogallo, per l'Irlanda, è un fattore di cambiamento. Una leva per la nostra sicurezza energetica, per la nostra neutralità rispetto al carbonio e, di fatto, per la nostra capacità non solo di fornire tutto il nostro fabbisogno energetico, ma anche di esportare energia pulita e neutrale rispetto al carbonio.

Questi sono i tipi di nuove industrie innovative che sono essenziali per un modello economico nuovo e diverso. Abbiamo bisogno di bioeconomie basate su tecniche di biotecnologia non distruttive per la produzione di cibo, per molte industrie diverse e per materiali basati sulla loro origine nell'oceano.

Negli ultimi anni abbiamo assistito all'innalzamento del livello del mare, a eventi meteorologici estremi e all'aumento della temperatura degli oceani, anch'essa causa di eventi meteorologici estremi. Cosa possiamo ancora fare per invertire la tendenza?

La tempesta perfetta si sta preparando. Se non ci impegniamo seriamente a ridurre il nostro impatto di carbonio, rischiamo di vivere in condizioni sempre peggiori. La scienza non mente e la scienza è precisa. Ne sappiamo abbastanza per sapere come cambiare, cosa invertire e cosa garantire per il nostro futuro. È ora di iniziare a farlo e di avere la leadership politica, la leadership del settore privato e l'impegno dei cittadini per farlo insieme.

Siamo qui in occasione di una conferenza organizzata dal Flad. In che modo questa cooperazione tra Portogallo e Stati Uniti può essere utile per la questione degli oceani?

Ho partecipato e ho avuto il grande privilegio di essere coinvolto nella creazione della Dichiarazione di Galway, l'alleanza per la ricerca sull'Oceano Atlantico, nel 2013, tra Unione Europea, Canada e Stati Uniti. Nel 2017 è cresciuta grazie alla Dichiarazione di Belem, estendendosi al Sudafrica e al Brasile, e ora si estende da polo a polo nell'Atlantico. Questi sono esempi di diplomazia scientifica internazionale.

In tempi come questi, abbiamo bisogno della diplomazia come mai prima d'ora. Le dinamiche politiche stanno cambiando e abbiamo bisogno di comprensione e partenariato transatlantico. Il Flad ha una grande storia di collaborazione tra gli Stati Uniti e l'Europa, in particolare il Portogallo. Ma noi in Irlanda, con la più grande diaspora europea negli Stati Uniti, capiamo l'America. Parliamo americano così come parliamo Bruxelles. Partenariati, diplomazia, dialogo. Questo è il nostro futuro.

A proposito di Stati Uniti, come vede l'ordine esecutivo di Donald Trump sull'estrazione in alto mare?

I beni comuni delle profondità marine appartengono all'umanità. Sono un dono generazionale per tutte le generazioni future. Dobbiamo tutti rispettare la scienza che circonda qualsiasi intrusione nei beni comuni del pianeta Terra. Deve essere rispettata. Dobbiamo sviluppare una scienza che protegga e salvaguardi qualsiasi industria estrattiva o qualsiasi uso dei beni comuni.

Credo che dovremmo avere un approccio conservativo a qualsiasi estrazione o attività mineraria in alto mare. Non dovremmo farlo finché non conosciamo abbastanza la scienza e il suo potenziale impatto. Perché l'impatto non sarebbe isolato a un solo luogo. L'oceano è un tutt'uno e riguarda tutti gli abitanti del pianeta.

Pensa che questo ordine esecutivo sia anche una sovversione del diritto internazionale?

Non credo che dovremmo farlo. Non credo che sia nell'interesse dell'umanità farlo in questo momento. Tra la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare e l'Autorità internazionale dei fondali marini, ci sono strumenti per governare la questione e devono essere rispettati.

Quali sono le preoccupazioni ambientali concrete legate all'estrazione in alto mare?

Disturba il fondo dell'oceano, che immagazzina carbonio. Quindi stiamo rilasciando nell'atmosfera carbonio da cui la natura ha trovato un modo per proteggerci. Stiamo introducendo pennacchi di sedimenti e disturbando ecosistemi incontaminati di cui non sappiamo abbastanza in primo luogo. Il biota e i microbi di questi fondali svolgono un ruolo sconosciuto nel far funzionare l'intero sistema. Dobbiamo capirlo prima di autorizzare qualsiasi tipo di industria estrattiva o dannosa in queste aree.

In che modo questo ordine esecutivo scuoterà il gioco geopolitico? Perché quando si parla di cambiamenti climatici, abbiamo anche visto gli Stati Uniti abbandonare l'Accordo di Parigi.

Avendo lavorato, vissuto e avuto l'opportunità, una volta nella vita, di lavorare come scienziato negli Stati Uniti, ho un enorme rispetto per la portata della scienza e dei contributi scientifici. Gli Stati Uniti contribuiscono al 57 per cento di tutta la capacità di osservazione degli oceani del pianeta. Ma la condivisione di queste informazioni è stata disattivata da un ordine esecutivo. Questo era impensabile anche solo pochi mesi fa.

Ora dobbiamo fare i conti con questa realtà. È successo. Non importa se ci piace o meno. Dobbiamo affrontarlo e agire. L'Europa, come ho detto, il più grande Stato oceanico del pianeta, ha la possibilità di fare un passo avanti, di vivere secondo i nostri valori, di fornire una leadership, di salvare questi dati a nome di tutta l'umanità perché servono a tutti noi. E la comunità scientifica degli Stati Uniti ha dato finora un contributo fenomenale. È ora di fare un passo avanti.

Cosa potrebbe significare questo anche per l'Autorità Internazionale dei Fondali marini in termini di avanzamento della regolamentazione dell'estrazione in profondità?

L'Autorità internazionale dei fondali marini rappresenta e agisce per conto degli Stati membri che fanno parte della Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare. Ha la capacità di sviluppare protocolli e mezzi di governance consapevoli. Ed è questo che chiederei all'Autorità per i fondali marini. Fare un passo avanti ora, e offrire agli Stati membri la possibilità di contribuire alla fornitura di garanzie per la protezione dei beni comuni dell'oceano.

Paesi come la Cina, ad esempio, potrebbero essere tentati di fare come gli Stati Uniti?

Credo che tutti i Paesi abbiano la capacità e il potenziale per prendersi cura delle loro generazioni future, per fare la cosa giusta per le loro generazioni future. E fare la cosa giusta per le generazioni future significa fare la cosa giusta per l'oceano in tutte le sue sfaccettature. E credo nell'umanità, credo che possiamo trovare il modo di fare la cosa giusta al momento giusto.