Un mix di fattori ha contribuito alla rapida propagazione dei roghi mortali di questi giorni in California. Il cambiamento climatico è una delle cause, secondo gli esperti
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La California meridionale sta bruciando sotto le fiamme degli incendi invernali più devastanti degli ultimi quarant'anni.
Solitamente gli incendi non divampano in questo periodo dell'anno, ma alcuni fattori specifici si sono combinati in modo rapido e mortale. Dietro molti di essi c'è il cambiamento climatico indotto dall'uomo.
Gli scienziati hanno calcolato che il riscaldamento globale ha contribuito a un allargamento delle aree distrutte dagli incendi in California dagli anni '70 pari al 172 per cento, con un ulteriore aumento previsto per i prossimi decenni.
Le cause degli incendi invernali in California
Un cocktail di eventi meteorologici estremi ha alimentato gli incendi in California.
In primo luogo, i forti venti di Santa Ana che soffiano sulle le fiamme a 161 km/h - molto più velocemente del normale - uniti al ritorno di una siccità estrema.
A ciò si aggiunge il colpo di grazia meteorologico che ha favorito la nascita e crescita di centinaia di piante sotto gli acquazzoni che, poi, sono seccate a causa delle temperature estreme diventando un ottimo combustibile.
Poi la insolita corrente a getto, e le linee elettriche sotto le potenti raffiche di vento.
Secondo gli esperti, questa pericolosa combinazione sta trasformando gli incendi in una micidiale conflagrazione urbana.
Il grande colpevole è il riscaldamento climatico
Negli ultimi due decenni, a causa del riscaldamento del pianeta, gli incendi "piccoli, potenti e veloci" sono divampati nell'ovest americano, ha dichiarato Jennifer Balch, scienziata dell'Università del Colorado.
La ricercatrice ha pubblicato lo scorso ottobre sulla rivista Science uno studio che ha preso in esame 60mila incendi dal 2001 e ha scoperto che quelli a crescita più rapida sono più che raddoppiati in frequenza dal 2001 e hanno causato molte più distruzioni rispetto a quelli più lenti e più grandi.
"Gli incendi sono diventati più veloci", ha detto Balch mercoledì. "Sospettiamo che il grande responsabile sia il riscaldamento del clima che permette una combustione più facile quando si verificano le condizioni sono giuste".
Gli incendi estivi sono di solito più grandi, ma non bruciano altrettanto velocemente. Gli incendi invernali "sono molto più distruttivi perché avvengono molto più rapidamente", ha dichiarato Jon Keeley, scienziato antincendio del Servizio geologico statunitense.
Secondo le stime di AccuWeather, i danni provocati dagli ultimi incendi potrebbero raggiungere i 57 miliardi di dollari (55 miliardi di euro). Il meteorologo capo della società privata, Jonathan Porter, ha dichiarato che "potrebbe diventare il peggior rogo della storia moderna della California in base al numero di strutture bruciate e alle perdite economiche".
La corrente a getto ha alimentato le fiamme
"È proprio l'allineamento perfetto di tutto nell'atmosfera a fornire questo schema e un vento forte", ha detto Tim Brown, direttore del Western Regional Climate Center.
Gli esperti sottolineano che la velocità del vento e la velocità di propagazione delle fiamme sono chiaramente collegate.
"L'impatto aumenta esponenzialmente con l'aumentare della velocità del vento", ha detto lo scienziato Mike Flannigan della Thompson Rivers University in Canada.
Se i vigili del fuoco riescono a raggiungere le fiamme entro 10 minuti o poco più, è possibile contenerne la propagazione, ma "dopo 15 minuti è già troppo tardi e le fiamme sono partite. Il cavallo ha lasciato la stalla".
Non c'è un legame certo tra i venti di Santa Ana - raffiche provenienti da est che scendono dalle montagne, acquistano velocità e colpiscono la costa - e i cambiamenti climatici causati dall'uomo, ha dichiarato Daniel Swain, scienziato climatico del California Institute for Water Resources.
Ma una condizione che ha portato a questi venti è un forte abbassamento della temperatura della corrente a getto - veloce flusso d'aria canalizzato che muove i sistemi meteorologici in tutto il mondo - che ha contribuito a portare aria fredda nei due terzi orientali della nazione, ha detto John Abatzoglou, scienziato del clima e degli incendi dell'Università della California Merced.
Altri scienziati hanno collegato in via preliminare questi cali di temperatura della corrente a getto ai cambiamenti climatici.
I venti di Santa Ana si verificano sempre più tardi nel corso dell'anno, passando dall'autunno più secco all'inverno più umido, ha detto Keeley. Normalmente, questo ridurrebbe la minaccia degli incendi, ma questi non sono tempi normali.
Ci sarebbe un chiaro legame tra cambiamento climatico e inverni secchi
Dopo due inverni piovosi, che hanno favorito la crescita di molte piante, un rapido inizio di siccità le ha seccate, creando l'innesco perfetto, secondo Swain e Abatzoglou.
Swain ha detto che questo colpo meteorologico si verifica sempre più spesso.
C'è un chiaro legame tra il cambiamento climatico e la maggiore frequenza di inverni secchi che forniscono combustibile per gli incendi, ha detto Swain.
Secondo Abatzoglou, questi incendi devastanti non potrebbero verificarsi senza le condizioni di caldo e siccità, né sarebbero in grado di divampare senza l'estrema velocità del vento.
La temperatura media della California è aumentata di circa 1 grado centigrado dal 1980, facendo raddoppiare il numero di giorni con vegetazione secca vulnerabile agli incendi, ha dichiarato l'esperto di gestione degli incendi Lindon Pronto dell'Istituto Forestale Europeo.
Sono previsti anni di fuoco
Un'analisi condotta su 423 incendi in California che si sono sviluppati su un'area di circa 40 chilometri quadrati dal 1984 mostra che di questi solo quattro sono avvenuti durante l'inverno, mentre circa i due terzi di sono avvenuti nei mesi di giugno, luglio o agosto.
Sono solo sei gli incendi ad aver bruciato più 5 chilometri quadrati in un qualsiasi mese di gennaio in California dal 1984.
Prima dei recenti incendi di Palisades ed Eaton di quest'anno, il più disastroso era stato il Viejas Fire, che nel 2001 aveva bruciato un area di 44,3 chilometri quadrati nelle montagne a est di San Diego.
"Gli incendi invernali dovrebbero essere un ossimoro", ha detto Balch dell'Università del Colorado. "perché le temperature si abbassano e ci sono le precipitazioni. Si suppone che ci siano precipitazioni".
I vigili del fuoco parlavano di stagioni degli incendi, ha detto David Acuña, capo battaglione del Cal Fire, "ora parliamo di anni degli incendi".