L’inflazione alimentare è crollata rispetto al picco del 2023. Ma i prezzi dei supermercati in Europa restano quasi un terzo più alti che prima della pandemia, per ragioni strutturali.
L'inflazione è in calo, la Banca centrale europea è (in gran parte) soddisfatta e gli effetti indiretti della guerra in Iran, per ora, restano in gran misura sotto controllo. Allora perché andare al supermercato continua a sembrare un piccolo atto di autolesionismo finanziario?
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La risposta breve è che un'inflazione più bassa non si traduce automaticamente in prezzi più bassi al supermercato. Un'inflazione contenuta significa semplicemente che i prezzi crescono più lentamente di prima, mentre i danni del più violento shock sui prezzi alimentari di una generazione sono ormai incorporati. E quell'effetto non scomparirà tanto presto.
1. Il livello dei prezzi non è mai sceso. Ha solo smesso di correre
Ecco il trucco delle statistiche sull'inflazione. Quando gli analisti dicono che l'inflazione alimentare è "scesa al 2,8%", intendono che il cibo continua a diventare più caro, ma a un ritmo più lento, non che i prezzi stiano diminuendo. Quando l'inflazione cala, i prezzi non tornano indietro: semplicemente smettono di salire così in fretta. La montagna resta lì, anche se la salita rallenta.
In tutta l'UE, alimenti e bevande analcoliche hanno registrato il maggiore aumento cumulato dei prezzi tra tutte le categorie di consumo nell'ultimo decennio: tra il 2016 e il 2025 sono saliti del 33,2%, secondo i dati armonizzati sull'inflazione di Eurostat, più di energia, servizi o qualsiasi altra componente del paniere.
A livello globale, i dati dell'OCSE mostrano che a metà 2025 il livello dei prezzi alimentari era quasi del 46% più alto rispetto a dicembre 2019. Un aumento di tale entità ha richiesto solo sei anni per accumularsi, mentre prima della pandemia erano serviti sedici anni per arrivare a una percentuale simile.
Conta anche la psicologia. L'indagine sulle aspettative dei consumatori della Banca centrale europea (BCE) mostra che i prezzi dei generi alimentari influiscono in modo sproporzionato sulla percezione complessiva dell'inflazione, proprio perché si fa spesso la spesa, il cibo pesa molto sul bilancio familiare e le possibilità di sostituirlo con altro sono limitate.
Un consumatore su tre dell'area euro, ha riferito la BCE, oggi teme di non potersi permettere il cibo che vorrebbe.
2. I salari sono aumentati e il conto lo pagate anche voi
Quando i costi dell'energia e delle catene di approvvigionamento si sono stabilizzati, è subentrata una nuova forma di pressione: il lavoro. Tutti gli anelli della filiera alimentare, dai braccianti agli operai di fabbrica, dai lavoratori della logistica agli addetti alla cassa, hanno ottenuto aumenti di stipendio.
In linea di massima è un bene. Il problema è che ha un costo, e quel costo finisce sullo scontrino.
Le ricerche della BCE sui fattori che spingono al rialzo i prezzi alimentari nell'area euro mostrano quanto questo elemento sia stato rilevante: nel 2022 i salari nei settori agricoli sono aumentati del 6,2% su base annua e di oltre il 5% anche nel corso del 2023.
Nel trasporto e nello stoccaggio, un anello cruciale per portare il cibo sugli scaffali, i salari sono saliti del 4,3% nel 2022 e del 6,3% nei primi tre trimestri del 2023. Il lavoro pesa in genere tra il 10 e il 15% sui costi totali dell'industria alimentare, secondo ING Research.
In tutta Europa, il costo del lavoro è cresciuto in media del 5,1% nel 2025, superando ancora l'inflazione alimentare, secondo il rapporto "State of Grocery Europe 2026" di McKinsey.
In Germania i salari sono aumentati del 4,0%, mentre l'inflazione alimentare si è fermata al 2,2%. Ciò significa che i distributori hanno assorbito una parte della differenza, ma solo una parte.
Secondo l'indicatore salariale della stessa BCE, la crescita delle retribuzioni concordate dovrebbe stabilizzarsi intorno al 2,6% fino al 2026. Questo significa che la pressione strutturale non scomparirà, anche se si sta attenuando ai margini.
3. I costi a monte tornano a salire e gli scaffali arrivano in ritardo
Proprio quando i mercati delle materie prime hanno iniziato ad allentarsi, sono arrivati nuovi shock. I dati di Eurostat sui prezzi agricoli per il primo trimestre 2025 mostrano aumenti annui del 12,6% per il latte, del 10,7% per le uova e del 9,6% per i cereali.
Si tratta di costi a monte che impiegano mesi prima di riflettersi sugli scaffali dei supermercati. Nel frattempo, tra i 64 prodotti alimentari monitorati da Eurostat, tutti tranne otto hanno registrato aumenti di prezzo nel 2025. Il cioccolato è salito del 17,8%, la frutta surgelata del 13% e manzo e vitello sono aumentati del 10%.
Le uova sono aumentate del 20% o più in cinque Paesi dell'UE, con picchi del 29% in Cechia e del 27% in Slovacchia.
Più a monte della filiera i problemi stanno tornando ad accumularsi. L'aggiornamento di aprile 2026 sulla sicurezza alimentare della Banca Mondiale ha segnalato un balzo mensile di quasi il 46% del prezzo dell'urea, un fertilizzante chiave, spinto dalle turbolenze sui mercati energetici legate al conflitto in Medio Oriente.
La BCE ha esplicitamente richiamato gli "effetti ritardati dei precedenti aumenti dei prezzi delle materie prime alimentari internazionali" come uno dei motivi per cui l'inflazione alimentare resterà elevata fino al 2027. Le proiezioni dei suoi economisti la collocano a "tassi leggermente superiori al 2%" per tutto quell'anno.
Spesso c'è un ritardo tra l'aumento dei costi per gli agricoltori e i rincari nei negozi. Gli shock di prezzo che colpiscono le aziende agricole in primavera arrivano regolarmente ai consumatori in autunno.
4. I supermercati non stanno speculando, ma non assorbiranno i costi
La tentazione di attribuire tutto all'avidità delle grandi aziende è comprensibile ed è politicamente popolare. Ma non sempre resiste a un esame approfondito.
Uno studio sottoposto a revisione paritaria, pubblicato a gennaio 2025, ha analizzato quasi 89.000 aziende europee del settore alimentare e delle bevande nel periodo 2013-2022 e ha rilevato che i ricarichi di prezzo, cioè il margine rispetto al costo marginale, in realtà sono diminuiti in quegli anni.
Nello stesso tempo, il rapporto 2026 di McKinsey sulla grande distribuzione europea stima i margini EBIT medi del settore appena al 2,8%, un livello definito "una pausa più che una ripresa" dopo anni di compressione. Anche un'analisi di S&P Global ha rilevato che oltre la metà dei distributori europei valutati non riuscirà a riportare i margini ai livelli pre-pandemia nemmeno entro il 2025.
Non sono settori che nuotano nei profitti. Sono settori con margini di manovra molto ridotti. Quando i costi aumentano, che si tratti di salari, energia, norme sugli imballaggi o materie prime agricole, c'è ben poco spazio per assorbirli se non aumentando i prezzi. La vera domanda non è se i costi verranno trasferiti sui consumatori, ma quanto in fretta.
5. La media dell'UE nasconde una realtà più dura a est
Un dato generale per tutta Europa di circa il 2,8% di inflazione alimentare nel 2025 può sembrare gestibile, almeno se si vive a Parigi o a Roma. L'immagine è molto più cupa se si vive a Bucarest o a Tallinn.
Nel 2025 la Francia ha registrato un'inflazione alimentare appena dello 0,7%, contro il 6,7% della Romania. Ma i tassi di inflazione annuali misurano solo la variazione. L'indice dei prezzi al consumo armonizzato (IPCA) di Eurostat per gli alimenti, che segue i livelli di prezzo cumulati dal 2015, racconta in modo più completo a che punto sono arrivati i prezzi.
L'Ungheria è a quota 204,56, il che significa che i prezzi dei generi alimentari sono più che raddoppiati dal 2015. L'Estonia è a 180, la Lituania a 177 e la Polonia a 174. La Francia, per confronto, è a 135.
Ciò che rende la situazione ancora più pesante è che in Europa orientale la spesa alimentare rappresenta una quota molto più ampia del bilancio delle famiglie rispetto all'Europa occidentale.
In Romania le famiglie destinano circa il 25% del reddito ad alimenti e bevande analcoliche, secondo i conti nazionali di Eurostat. In Bulgaria la quota è intorno al 21% e in Lettonia al 20%.
Basta confrontare questi dati con la Germania, ferma all'11,5%, il Lussemburgo al 9,3% e i Paesi Bassi all'11,7%.
Un Paese in cui il cibo costa due volte e mezzo rispetto al 2015, e dove un quarto del reddito familiare se ne va in spesa alimentare, non vive la stessa realtà della Francia, anche se entrambi rientrano tecnicamente nell'area dell'euro, dove la BCE punta a mantenere l'inflazione vicino al suo obiettivo del 2%.