Un'aria più pulita potrebbe portare benefici di ampia portata, alleggerendo la pressione sui sistemi sanitari e aumentando produttività e crescita economica.
Ridurre i livelli di particolato fine, come indicato nelle raccomandazioni dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), potrebbe salvare ogni anno oltre nove milioni di vite, secondo un nuovo rapporto pubblicato il 10 novembre. Il documento esce mentre i leader mondiali discutono dell'impatto sulla salute del cambiamento climatico alla COP31 in Türkiye.
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I ricercatori dell'Università di Cambridge, nel Regno Unito, hanno calcolato che il rispetto dei livelli raccomandati di particolato fine (PM2.5) potrebbe evitare circa 9,4 milioni di decessi in un solo anno, mentre la riduzione dei livelli di biossido di azoto (NO2) potrebbe prevenire o rinviare circa 1,1 milioni di morti.
L'inquinamento atmosferico esterno è una delle più grandi minacce ambientali per la salute umana a livello globale, e contribuisce a una gamma di patologie, dalle malattie cardiache e polmonari alla demenza.
L'OMS ha aggiornato le sue linee guida sulla qualità dell'aria nel 2021, fissando limiti massimi annuali più severi per diversi inquinanti, tra cui il PM2.5, riducendo il limite da 10 a 5 microgrammi per metro cubo (μg/m³), e il NO2, abbassandolo da 40 a 10 μg/m³.
Tuttavia molti Paesi, in particolare quelli a basso e medio reddito, sono ancora lontani dal raggiungere questi obiettivi. Nei 136 Paesi inclusi nello studio, la concentrazione annuale media di PM2.5 è stata di 30.44 μg/m³, più di sei volte il limite raccomandato dall'OMS.
I benefici derivanti dalla riduzione di questi due inquinanti atmosferici sarebbero maggiori nei Paesi a basso e medio reddito, che oggi sopportano il peso più pesante. La qualità dell'aria in queste nazioni è generalmente peggiorata insieme alla vasta urbanizzazione, allo sviluppo economico e al crescente uso di auto e altri veicoli a motore, hanno osservato gli autori.
"Rispettare i valori delle linee guida dell'OMS sulla qualità dell'aria non sarà semplice, ma i Paesi a basso e medio reddito hanno un'opportunità cruciale per costruire futuri più sani man mano che le loro popolazioni crescono e le loro città si espandono", ha dichiarato Haneen Khreis, co-autrice corrispondente dello studio (fonte in inglese) a Cambridge.
Oltre a prevenire morti premature, ridurre l'inquinamento atmosferico potrebbe anche diminuire in modo significativo il numero di persone che sviluppano malattie cardiache e polmonari, come cardiopatia coronarica, ictus, asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e demenza.
Secondo lo studio, il raggiungimento dei livelli raccomandati di PM2.5 potrebbe comportare ogni anno 2,8 milioni di casi in meno di BPCO, 1,1 milioni di casi in meno di demenza, 7,3 milioni di casi in meno di cardiopatia coronarica e 2,3 milioni di casi in meno di ictus.
Poiché infarti e ictus rappresentano la maggior parte dei decessi che potrebbero essere evitati, gli autori hanno sottolineato l'importanza di affrontare l'inquinamento atmosferico come strumento per ridurre il peso delle malattie cardiovascolari.
Impatto oltre la salute
I benefici di un'aria più pulita si estenderebbero anche oltre la salute pubblica, generando consistenti vantaggi economici.
Il rispetto delle raccomandazioni dell'OMS potrebbe generare Int$8.4 trilioni, una misura adeguata alle differenze di potere d'acquisto tra i Paesi, in guadagni annuali di benessere sociale grazie alla riduzione del rischio di mortalità. Una cifra paragonabile al 10.7% del prodotto interno lordo (PIL) combinato di tutti i 136 Paesi inclusi nello studio.
Un'aria più pulita garantirebbe anche distinti risparmi diretti di mercato, riducendo i costi sanitari e preservando la produttività del lavoro. Il rispetto delle linee guida dell'OMS potrebbe generare ogni anno risparmi diretti di costi medici pari a Int$11.8 miliardi per la cardiopatia coronarica, Int$5.9 miliardi per l'ictus e Int$8.6 miliardi per la demenza, oltre a decine di miliardi aggiuntivi grazie alla produttività mantenuta nei luoghi di lavoro.