Il fenomeno El Niño si somma al cambiamento climatico e sta alimentando condizioni meteorologiche estreme in tutto il mondo, con conseguenze sempre più gravi.
Le mandrie affamate nel riarsi El Salvador e la "minaccia spaventosa" per le barriere coralline del pianeta sono solo alcuni segnali: il fortissimo El Niño di quest'anno si fa sentire in tutto il mondo.
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Questo fenomeno meteorologico naturale si verifica quando le temperature del mare nel Pacifico orientale diventano insolitamente elevate. Accade, in media, ogni due-sette anni.
In passato gli episodi di El Niño hanno contribuito a far registrare temperature da record, alimentando siccità prolungate, inondazioni improvvise e incendi devastanti in molte aree del pianeta.
La maggior parte degli eventi di El Niño fa salire la temperatura media globale di circa 0,2°C. È un aumento sufficiente a scatenare fenomeni meteorologici estremi nel Sud del mondo, ma rappresenta solo una parte del riscaldamento aggiuntivo provocato dall'uomo attraverso i cambiamenti climatici.
Ecco come il cosiddetto "Super El Niño" di quest'anno si sta manifestando in diverse regioni del pianeta.
El Niño minaccia barriere coralline e foreste
Secondo David Obura, presidente del gruppo di esperti dell'ONU sulla natura, l'episodio di El Niño di quest'anno aggiunge "un livello aggiuntivo di rischio davvero spaventoso" per le barriere coralline del pianeta.
I coralli sono estremamente sensibili al calore e i cambiamenti climatici stanno già rendendo gli episodi di sbiancamento più frequenti e più intensi.
Il quarto evento globale di sbiancamento, insieme all'El Niño di quest'anno, ha messo i coralli in una situazione ancora più critica.
Obura ha guidato un'importante revisione dello stato di salute dei coralli, pubblicata sulla rivista scientifica Nature, che mostra come le specie costruttrici di barriere si siano deteriorate nettamente rispetto all'ultimo censimento globale del 2008: il 44 per cento è minacciato di estinzione.
Anche le foreste sono a rischio. Secondo il rapporto indipendente Forest Declaration Assessment, la deforestazione globale è rallentata lo scorso anno, ma i progressi difficilmente dureranno: le condizioni peggiorano in Africa centrale e El Niño aumenta il rischio di incendi in tutte le aree tropicali.
Il bestiame soffre mentre la siccità colpisce El Salvador
La siccità alimentata da El Niño sta causando danni enormi lungo il Corridoio Secco dell'America Centrale, che si estende dal Messico a Panama.
A El Salvador, dove ad agosto le temperature sono state di 4,3°C sopra la norma, il bestiame sta subendo pesantemente le conseguenze.
"Immagini quanto è magro questo piccolo animale! Sa perché? Perché non c'è erba", dice Antonio Aguilar, allevatore di 54 anni, indicando una mucca ridotta pelle e ossa in un mercato del bestiame a Sensuntepeque.
El Niño, che dovrebbe raggiungere il suo picco entro la fine dell'anno, si sta sviluppando in un contesto di riscaldamento causato dall'uomo sempre più rapido, che ne amplifica gli effetti. Un'atmosfera più calda asciuga i terreni, accentuando la siccità, e trattiene più umidità, rendendo le piogge più estreme.
Le piogge intense chiudono le cascate dell'Iguazú
Le precipitazioni estreme alimentate da El Niño hanno fatto sì che il fiume Iguazú, la scorsa settimana, scorresse a una portata sei volte superiore al normale. Le autorità del parco in Argentina hanno risposto chiudendo i sentieri turistici, compresa la passerella che porta alla Garganta del Diablo, la più grande e spettacolare delle cascate dell'Iguazú.
Sudamerica, gli Stati Uniti meridionali, l'Africa orientale e l'Asia centrale hanno già sperimentato rischi di inondazioni più elevati durante precedenti episodi di El Niño.
Nel nord-est dell'Argentina il fiume Paraná ha raggiunto i 4,7 metri il 15 ottobre, un livello pericoloso che ha costretto alle evacuazioni in diverse località. Le inondazioni hanno inoltre costretto migliaia di persone a lasciare le proprie abitazioni in Paraguay e Uruguay.
Il maltempo estremo alimenta il rischio di povertà globale
Il responsabile dello sviluppo dell'ONU, Alexander De Croo, avverte che El Niño, insieme all'aumento dei costi dell'energia e ai tassi di interesse più elevati, potrebbe spingere milioni di persone nella povertà, mentre i più vulnerabili vengono colpiti da una crisi dopo l'altra.
In particolare, una grave siccità legata a El Niño sta colpendo oltre metà del Sudan, dove il conflitto sta già alimentando la fame. La mancanza di piogge provoca perdite di raccolto diffuse e priva molte famiglie di cibo e reddito.
Secondo l'IHE Delft Institute for Water Education nei Paesi Bassi, molte importazioni di prodotti alimentari di base, come mais e fagioli, potrebbero mettere a rischio anche la sicurezza alimentare dell'Europa.
Se El Niño non può essere controllato, il riscaldamento causato dall'uomo può essere ridotto al minimo tagliando le emissioni. De Croo invita gli investitori privati a riconoscere sia il "costo economico" dei cambiamenti climatici sia le "opportunità di business" legate al loro contrasto.
La banca centrale dello Sri Lanka avverte che El Niño potrebbe compromettere la fragile ripresa dell'isola dalla peggiore crisi economica degli ultimi decenni, con piogge torrenziali previste fino a dicembre e una siccità prolungata all'inizio del prossimo anno.
El Niño di quest'anno batterà ogni record?
La valutazione di questo episodio di El Niño dipende dai criteri di misurazione e i metodi diversi usati dalle agenzie rendono difficili i confronti diretti.
Il Met Office britannico lo definisce "senza precedenti" e l'agenzia meteorologica giapponese lo considera il più intenso mai osservato, ma i previsori statunitensi non hanno ancora parlato di un record.
L'anno di El Niño più forte nel database della NOAA è il 1982. L'agenzia ritiene che l'episodio in corso lo supererà con ogni probabilità.
"In base a qualunque parametro, abbiamo di fronte un El Niño molto intenso", afferma la climatologa Emily Becker, dell'Università di Miami. Aggiunge che solo quando l'episodio sarà concluso gli scienziati sapranno "che posto occupa nel contesto della storia".
Poiché i cambiamenti climatici stanno riscaldando gli oceani ovunque, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti misura ora quanto il Pacifico centro-orientale sia più caldo o più freddo rispetto al resto dell'oceano tropicale. È questa differenza a determinare gli impatti meteorologici globali.
Come possono pochi gradi in più nel Pacifico avere un'influenza così grande?
Secondo il nuovo indice della NOAA, un'anomalia di 2,5°C in una regione chiave del Pacifico rispetto al resto dell'oceano tropicale, mantenuta per tre mesi, renderebbe questo El Niño il più intenso mai registrato.
Può sembrare poco, ma l'oscillazione El Niño–Southern Oscillation, nota come ENSO, è il principale fattore naturale della variabilità climatica di anno in anno.
I cambiamenti nelle aree in cui l'oceano rilascia calore nell'atmosfera si propagano sul clima mondiale, rendendo alcune regioni più fresche e piovose e altre più calde e secche. Questi effetti sono conosciuti come "teleconnessioni".
Ma, sebbene gli episodi di El Niño e il fenomeno opposto, la La Niña, che si verifica quando il Pacifico equatoriale è più freddo del normale, orientino le probabilità verso determinati esiti, non li garantiscono.