Le comunità tradizionali in Pakistan ricorrono alla pratica indigena dell'innesto dei ghiacciai per far fronte alla crescente carenza d'acqua.
Le vette più alte del mondo si trovano nelle catene dell'Himalaya e del Karakorum, parte di un vasto sistema montuoso che attraversa l'Asia. Ma sotto la loro imponenza si nascondono alcuni degli ecosistemi più fragili del pianeta.
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Con il continuo aumento delle temperature, i ghiacciai si sciolgono più rapidamente. Questo accresce il rischio di colate da laghi glaciali e altera il naturale flusso dell'acqua di fusione. Man mano che i ghiacciai si riducono, rilasciano meno acqua in primavera e in estate, proprio quando le comunità ne hanno più bisogno.
Nel Gilgit-Baltistan amministrato dal Pakistan - un territorio autonomo all'interno della più ampia e contesa regione del Kashmir - le comunità ricorrono alla pratica indigena dell'innesto dei ghiacciai, nota localmente come Gang Khswa, per contrastare la scarsità d'acqua e adattarsi agli effetti dei cambiamenti climatici.
Che cos'è l'innesto dei ghiacciai?
L'innesto dei ghiacciai è un metodo tradizionale con cui le comunità locali creano nuovi ghiacciai artificiali nelle regioni d'alta quota, per garantire una fonte affidabile di acqua per l'irrigazione, il bestiame e la vita quotidiana.
La tecnica è spesso definita matrimonio del ghiacciaio: si raccoglie ghiaccio dai cosiddetti ghiacciai maschili e femminili e lo si trasporta in un nuovo sito di innesto, scelto dalla comunità, per creare un nuovo ghiacciaio.
Il ghiacciaio maschile è in genere di colore grigio e contiene detriti come terra, sabbia e ciottoli. Il ghiacciaio femminile, al contrario, è più chiaro, quasi trasparente, privo di detriti e impurità e produce una maggiore quantità d'acqua.
Decine di portatori raccolgono blocchi di ghiaccio da entrambi i ghiacciai, maschile e femminile. Poi trasportano il ghiaccio al nuovo sito di innesto in ceste di legno portate sulla schiena, viaggiando in auto fin dove il terreno lo consente e proseguendo quindi a piedi.
Il sito ideale per creare un nuovo ghiacciaio deve trovarsi ad almeno 4.000 metri di altitudine, avere un alto livello di permafrost, la massima esposizione al vento e la minima esposizione alla luce solare. Inoltre, dovrebbe preferibilmente essere orientato a nord, spiega a Euronews il dottor Zakir Hussain Zakir, direttore della Pianificazione e Sviluppo all'Università di Baltistan.
Una volta arrivati sul posto, gli abitanti hanno già scavato una cavità o individuato una grotta naturale dove collocare il ghiaccio. I pezzi di ghiaccio maschile e femminile vengono sistemati all'interno, separati da vasi di terracotta pieni d'acqua del fiume Indo.
Il ghiaccio viene poi ricoperto con strati di segatura, carbone e noccioli di albicocca. Il procedimento si ripete più volte, creando diversi strati per proteggere e isolare il ghiaccio.
"È un'attività da maratona", prosegue il dottor Zakir, spiegando che il processo può richiedere fino a 48 ore, dalla raccolta del ghiaccio alla sua 'piantumazione'.
"Dalla raccolta dei pezzi di ghiaccio alla loro destinazione, il ghiaccio deve rimanere in continuo movimento", aggiunge, spiegando che durante il tragitto non può mai entrare in contatto con il suolo.
Il sito viene studiato e preparato durante l'estate, ma l'innesto vero e proprio avviene a ottobre. A quel punto, alle altitudini di almeno 4.000 metri le temperature sono già scese sotto lo zero, ma non è ancora iniziata la stagione delle nevicate.
Una volta esposto a diversi cicli di nevicate, il nuovo ghiacciaio inizia lentamente a espandersi. Dopo circa dieci anni comincia a radicarsi e a produrre acqua. Dopo un altro decennio circa, il ghiacciaio sarà cresciuto abbastanza da diventare una fonte d'acqua affidabile.
Il dottor Zakir cita anche altre due tecniche derivate dall'innesto dei ghiacciai: le torri di ghiaccio e la raccolta delle valanghe.
Le torri di ghiaccio, chiamate anche ice stupa per la loro forma conica che ricorda un santuario buddhista, funzionano come riserve di ghiaccio progettate per sciogliersi più lentamente, perché la loro superficie non è completamente esposta al sole. La tecnica, sviluppata nel Ladakh, consiste nel far passare l'acqua di fusione dei ghiacciai in tubature sotterranee e spruzzarla nell'aria gelida.
La raccolta delle valanghe, un'innovazione recente, prevede l'installazione di una rete metallica in una gola stretta per catturare e accumulare neve e ghiaccio provenienti dalle valanghe.
Una pratica ecologica radicata nella tradizione
Anche se l'innesto dei ghiacciai è stato ripreso solo negli anni Novanta, questa pratica ecologica risale a secoli fa ed è profondamente radicata nelle tradizioni, nelle conoscenze e nelle origini delle comunità locali.
"La storia dell'innesto dei ghiacciai è in gran parte orale, non scritta, anche se alcuni libri ne fanno riferimento", spiega a Euronews Nazir Ahmed, CEO della Baltistan Culture & Development Foundation.
Si ritiene che la storia dell'innesto dei ghiacciai risalga al XIV secolo. Secondo i resoconti storici, il sufi persiano Mir Syed Ali Hamadani avrebbe innestato il primo ghiacciaio come tattica di difesa per scoraggiare gli invasori.
Questa pratica unica è strettamente intrecciata con le tradizioni locali, che includono la recitazione di versetti del Corano, il canto di una ninna nanna popolare al 'ghiacciaio neonato' e l'esecuzione di rituali spirituali.
"Ci sono tre miti", spiega Ahmed. "Il primo è che bisogna trasportare il ghiaccio di notte [...]. Si dice che, se lo si porta di giorno, Dio non ne sarà contento, perché si introduce un nuovo elemento nel territorio".
"In secondo luogo, mentre si trasporta il ghiaccio non si può parlare tra di voi, altrimenti si diventa muti".
"E infine, quando il ghiaccio viene sepolto in alto, non lo si può vedere per almeno due anni, altrimenti qualcuno della famiglia morirà", conclude Ahmed.
Pur affondando le radici nella mitologia, il CEO della Baltistan Culture & Development Foundation spiega che queste credenze hanno anche una funzione pratica.
Trasportare il ghiaccio di notte riduce il rischio di imprevisti e limita la fusione, perché le temperature sono al minimo, mentre viaggiare in silenzio aiuta i portatori a mantenere un passo regolare. Una volta sepolto, il ghiaccio appena innestato deve restare indisturbato per diversi anni, così da potersi radicare correttamente e da essere al riparo da possibili furti o interferenze.
La Baltistan Culture & Development Foundation (BCDF) è un'organizzazione locale nata dalla comunità di Baltistan, dedicata alla salvaguardia e al recupero del patrimonio, alla promozione della cultura e delle tradizioni locali e alla protezione dell'ambiente della regione.
Nel 2025 la BCDF ha ricevuto finanziamenti dal Foreign, Commonwealth & Development Office (FCDO) del Regno Unito, che hanno permesso alla fondazione di ampliare i propri progetti.
"Con questo progetto abbiamo innestato dieci ghiacciai in diversi villaggi del Baltistan, costruito sei torri di ghiaccio in vari villaggi e realizzato un giardino botanico presso l'Università di Baltistan", spiega Ahmed.
Prima di ottenere questi fondi, la fondazione poteva realizzare solo progetti di piccola scala, trasportando fino a 200 chilogrammi di ghiaccio. Ora è in grado di movimentare oltre 1.000 chilogrammi di ghiaccio alla volta.
La fondazione non ha ancora ricevuto finanziamenti né dal governo provinciale né da quello federale, anche se sono in corso iniziative per far riconoscere l'innesto dei ghiacciai dall'UNESCO come Patrimonio culturale immateriale.
"Come può ciò che dà la vita essere esso stesso privo di vita?"
Dall'inizio alla fine, la comunità svolge un ruolo chiave in questa pratica. Nessun ghiacciaio può essere 'seminato' senza il consenso preliminare della popolazione locale e, una volta completato l'innesto, gli abitanti si assumono la responsabilità di prendersi cura del 'ghiacciaio neonato'. Ne monitorano i progressi, ne riferiscono lo stato di sviluppo e aggiungono neve quando necessario per favorirne la crescita.
"Dobbiamo contribuire alla natura, al clima, all'ambiente", afferma il dottor Zakir. "Perché consumiamo l'acqua di fusione della neve per tutta la vita e, se non diamo qualcosa in cambio, sarebbe ingiusto".
Spiega che questa responsabilità affonda le sue radici nell'antica civiltà della regione e nel suo fondamento spirituale.
"Nel Bonismo consideriamo tutte le forme d'acqua come esseri senzienti", dice. "L'acqua è ciò che dà la vita, quindi come può ciò che dà la vita essere esso stesso privo di vita?"
I giovani sono indispensabili per portare avanti la tradizione dell'innesto dei ghiacciai
Con la comunità al centro della pratica, il coinvolgimento dei giovani è fondamentale per mantenere viva la tradizione, soprattutto mentre la regione affronta gli impatti sempre più gravi dei cambiamenti climatici.
Nazir Ahmed segnala però una sfida crescente: molti giovani lasciano le proprie comunità per trasferirsi nelle città.
"Se guardiamo al distretto di Skardu, oltre il 90 per cento delle persone è iscritto a scuola. E dopo la laurea di solito si spostano in città come Karachi, Lahore o Islamabad per proseguire gli studi", spiega il CEO della BCDF, aggiungendo che l'innesto è anche una pratica che richiede molto lavoro e tempo.
"Non vedo in questo un calo dell'attenzione verso l'ambiente", osserva Zeeshan Abbas, responsabile del team dell'iniziativa giovanile Siachen Sherpa, intervistato da Euronews. Oltre al cambiamento climatico, spiega, i giovani sono sempre più preoccupati per temi come l'istruzione, il lavoro, la sicurezza economica e la migrazione.
"Molti giovani capiscono che i ghiacciai stanno cambiando e che il cambiamento climatico sta colpendo la regione, ma pochi hanno le risorse, le opportunità o il sostegno istituzionale per partecipare a progetti sul campo".
Abbas ritiene anche che il modo in cui si presenta l'azione per il clima debba cambiare.
"Se diciamo ai giovani che il cambiamento climatico è una crisi, possono sentirsi sopraffatti", afferma. A suo avviso, invece, le nuove generazioni dovrebbero essere messe nelle condizioni di sentirsi capaci di sviluppare soluzioni.
Secondo il ventenne, la sua generazione occupa una posizione potente e unica nella società.
"Ereditiamo le conoscenze indigene dalle nostre comunità, ma abbiamo anche accesso alla scienza moderna, agli strumenti digitali e alla tecnologia, e a reti globali", spiega Abbas, sottolineando come Siachen Sherpa cerchi di colmare il divario tra queste due forme di sapere.
"Le comunità locali comprendono il paesaggio grazie a generazioni di esperienza: sanno dove scorre l'acqua, come si comporta il terreno, dove si forma il gelo e come cambiano le condizioni stagionali. La tecnologia ci aiuta a integrare queste conoscenze grazie a informazioni satellitari, GPS, dati su rilievo e altitudine e osservazioni sul campo", aggiunge.
"I giovani non devono essere considerati solo vittime del cambiamento climatico: bisogna dare loro l'opportunità di diventare ricercatori, innovatori, operatori sul campo e decisori", conclude Abbas.
I Paesi che contribuiscono meno alle emissioni globali spesso pagano il prezzo più alto
Secondo il World Economic Forum, i ghiacciai del Terzo Polo in Pakistan irrigano il 90 per cento dei terreni agricoli (fonte in inglese) e sostengono oltre 220 milioni di persone.
Il Terzo Polo, ossia la catena montuosa dell'Hindu Kush, del Karakorum e dell'Himalaya, contiene il più grande volume di acqua dolce congelata al mondo al di fuori delle regioni polari artica e antartica.
Gli esperti avvertono che il riscaldamento globale causato dall'uomo sta esercitando una pressione senza precedenti su queste regioni, con alluvioni, frane, valanghe e siccità sempre più frequenti e intense.
"Nel Pakistan settentrionale, lo scioglimento dei ghiacciai dell'Hindu Kush, del Karakorum e dell'Himalaya, dovuto all'aumento delle temperature, ha creato 3.044 laghi glaciali nel territorio federale di Gilgit-Baltistan e nella provincia di Khyber Pakhtunkhwa", si legge in una nota del Programma delle Nazioni Unite per lo sviluppo (UNDP), la principale agenzia ONU impegnata a porre fine all'ingiustizia della povertà, delle disuguaglianze e dei cambiamenti climatici.
"Si stima che 33 di questi laghi glaciali siano pericolosi (fonte in inglese) e possano provocare colate da laghi glaciali", prosegue la dichiarazione, aggiungendo che tali eventi possono liberare in poche ore milioni di metri cubi di acqua e detriti.
La scorsa settimana, il collasso di un ghiacciaio ha riversato grandi quantità di roccia, ghiaccio e acqua di fusione nelle valli sottostanti, innescando un'ondata di piena simile a uno tsunami in Nepal e Tibet.
Le cause dei collassi dei ghiacciai sono diverse. Da un lato possono rientrare in processi naturali e ciclici. Sempre più spesso, però, sono innescate dal cambiamento climatico di origine antropica.
Pur contribuendo a meno dell'1 per cento delle emissioni globali annuali, il Pakistan è uno dei Paesi più vulnerabili ai cambiamenti climatici. Nel frattempo, uno studio del 2025 ha rivelato che il 10 per cento più ricco della popolazione mondiale è responsabile di due terzi del riscaldamento globale avvenuto dal 1990.