Dagli anni Sessanta, il riscaldamento provocato dall’uomo è la principale causa dell’innalzamento del livello del mare, secondo un nuovo studio.
Le inondazioni estreme, un tempo rare nelle comunità costiere, stanno diventando molto più frequenti man mano che il cambiamento climatico causato dall’uomo spinge il livello dei mari sempre più in alto, secondo una nuova ricerca pubblicata il 10 giugno.
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Gli esperti affermano che questi risultati sono fondamentali per pianificare la gestione delle inondazioni e delle infrastrutture costiere, mentre il pianeta continua a riscaldarsi.
Queste grandi inondazioni costiere si verificano quando le alte maree e le mareggiate si sommano a mari già in crescita. A loro volta si aggiungono ai modelli naturali del clima e ad altre pressioni di origine antropica.
Secondo gli scienziati, il cambiamento climatico ha reso più intense tempeste come l’uragano Ian, che nel 2022 ha provocato gravi inondazioni. Ogni anno le alluvioni mettono a rischio centinaia di milioni di persone nelle aree costiere basse di tutto il mondo. Causano anche danni per miliardi di euro e possono essere letali.
Le inondazioni che storicamente avevano l’1 per cento di probabilità all’anno di colpire una costa sono oggi, in media, circa 12 volte più probabili, secondo uno studio pubblicato mercoledì sulla rivista Nature Climate Change. Quegli eventi sono diventati circa quattro volte più frequenti a causa del cambiamento climatico di origine antropica, evidenzia la ricerca.
«Ogni inondazione costiera di oggi porta l'impronta dell’uomo»
I ricercatori hanno analizzato la frequenza degli eventi di livello del mare estremo – che provocano inondazioni costiere – utilizzando serie di dati a lungo termine provenienti da mareografi in oltre 100 località e modelli climatici.
Lo studio ha esaminato l’aumento tra il 1900 e il 2005. L’analisi si ferma al 2005 perché dopo quella data non erano disponibili abbastanza modelli in grado di individuare con chiarezza gli effetti del cambiamento climatico di origine antropica. Secondo gli autori, i risultati probabilmente sottostimano il rischio attuale, perché il contributo umano agli estremi costieri è aumentato ulteriormente da allora.
Gli studiosi hanno distinto i cambiamenti attribuibili all’attività umana, alle forze naturali o alle trasformazioni del territorio. Sebbene le variazioni del livello del mare all’inizio del XX secolo fossero dovute soprattutto a cause naturali, hanno scoperto che dagli anni Sessanta il riscaldamento provocato dall’uomo è diventato la principale ragione dell’innalzamento dei mari.
Un secondo studio, pubblicato mercoledì sulla rivista Science Advances, conferma che le altezze estreme del mare sono legate al cambiamento climatico: tra il 2000 e il 2018, circa il 58 per cento dei giorni con grandi inondazioni è riconducibile al riscaldamento globale. Secondo lo stesso lavoro, dagli anni Settanta il cambiamento climatico ha quasi triplicato in media il numero di giorni in cui il mare supera le soglie di inondazione estrema.
«In sostanza, oggi ogni inondazione costiera porta l’impronta dell’uomo attraverso il cambiamento climatico», afferma Ben Strauss, capo scienziato di Climate Central e coautore dello studio su Science Advances. «Senza quella quota aggiuntiva di innalzamento del mare causata dal riscaldamento globale, la maggior parte di questi eventi non avrebbe raggiunto la soglia di alluvione».
La combustione dei combustibili fossili, «fattore dominante» nell’innalzamento del livello del mare
La ricerca pubblicata su Nature Climate Change non ha analizzato nel dettaglio i singoli fattori umani, spiega il principale autore Sönke Dangendorf, ma sottolinea che i gas serra – prodotti dalla combustione di combustibili fossili come petrolio, gas e carbone – sono di gran lunga i più rilevanti.
«Dagli anni Settanta è di gran lunga il fattore dominante e, naturalmente, non è una buona notizia», osserva Dangendorf, che è anche professore associato alla Tulane University. A suo avviso la minaccia è in crescita e le comunità devono fare di più per prepararsi.
Jeff Williams, oceanografo in pensione dell’United States Geological Survey che non ha partecipato a nessuno dei due studi, afferma che queste ricerche dimostrano come i pianificatori debbano tenere conto delle minacce crescenti. Devono anche valutare quanti fondi serviranno per rafforzare le difese costiere, aggiunge, e decidere chi dovrà pagarli.
Le attuali opere di protezione di New Orleans, negli Stati Uniti, «probabilmente non saranno più adeguate oltre i prossimi due decenni», avverte Williams.
In tutto il mondo i Paesi ricorrono sempre più alle energie rinnovabili, come il solare e l’eolico. Lo scorso anno, la produzione di energia pulita ha superato la crescita complessiva della domanda globale di elettricità e, per la prima volta, la quota delle rinnovabili ha superato un terzo del mix elettrico mondiale.
Perfino negli Stati Uniti, dove l’amministrazione Trump ha sostenuto i combustibili fossili, il solare continua a crescere mentre il carbone è in declino. Per questo, gli scienziati hanno affermato di recente che il mondo non è più sulla traiettoria dello scenario peggiore di riscaldamento, ma non è neppure su quella dello scenario migliore.
«Gli effetti, anche di un innalzamento relativamente contenuto del livello del mare, possono essere molto pesanti per le nostre coste», sottolinea Dangendorf, l’autore della Tulane University.
«C’è però un aspetto positivo, perché abbiamo il controllo su quanto emettiamo, giusto?» aggiunge. «Possiamo quindi fermare, almeno in parte, questa tendenza».