Gli scienziati avvertono che la capacità solare è compromessa, mentre il mondo resta legato all’energia da carbone inquinante.
Il solare è stato descritto come una “stella brillante” della transizione pulita dell’UE, ma gli scienziati avvertono che l’inquinamento da carbone compromette la capacità delle rinnovabili di ridurre drasticamente le emissioni.
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Una nuova ricerca guidata dall’Università di Oxford e dallo University College London (UCL) ha mappato e analizzato oltre 140.000 impianti solari fotovoltaici (solar PV) in tutto il mondo.
Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica Nature Sustainability (fonte in inglese), utilizza dati satellitari e atmosferici sull’inquinamento dell’aria per calcolare quanta luce solare viene persa e in che misura questo riduce la produzione di elettricità.
I ricercatori hanno scoperto che l’inquinamento delle centrali a carbone “riduce in modo significativo” la produzione di energia degli impianti fotovoltaici, soprattutto dove le due tecnologie stanno crescendo fianco a fianco.
In che modo l’inquinamento da carbone danneggia la produzione solare
Lo studio avverte che gli aerosol, minuscole particelle sospese nell’aria, hanno ridotto la produzione solare globale del 5,8 per cento nel 2023.
Ciò equivale a 111 terawattora di energia persa, cioè quanto viene generato da 18 centrali a carbone di medie dimensioni. Per dare un’idea delle dimensioni, secondo Our World in Data (fonte in inglese) un terawattora corrisponde all’incirca al consumo annuo di elettricità di 150.000 cittadini dell’UE.
Tra il 2017 e il 2023 i nuovi impianti fotovoltaici hanno aggiunto in media 246,6 TWh di elettricità all’anno. Nello stesso periodo, le perdite legate agli aerosol dai sistemi esistenti hanno raggiunto 74 TWh annui, quasi un terzo dei guadagni apportati dalle nuove capacità, aggiunge il rapporto.
I ricercatori sostengono che questo evidenzia una “interazione finora poco riconosciuta” tra l’uso di combustibili fossili e le energie rinnovabili, in cui le emissioni di un sistema incidono direttamente sulle prestazioni dell’altro.
“Stiamo assistendo a una rapida espansione globale delle energie rinnovabili, ma l’efficacia di questa transizione è inferiore a quanto spesso si suppone”, afferma l’autore principale, il dottor Rui Song.
“Poiché carbone e solare si espandono in parallelo, le emissioni modificano l’ambiente di radiazione, compromettendo direttamente le prestazioni della generazione solare.”
Perché le centrali a carbone sono una cattiva notizia per le rinnovabili?
Il carbone è considerato il modo più sporco e inquinante di produrre energia ed è uno dei principali motori del riscaldamento globale. Nonostante l’anno scorso la produzione da rinnovabili abbia superato per la prima volta quella da fonti fossili, molti Paesi restano aggrappati alle centrali a carbone, nonostante i loro danni ambientali.
Solo il mese scorso l’Italia ha annunciato il rinvio della chiusura definitiva delle sue centrali a carbone al 2038, 13 anni dopo la scadenza iniziale. Le associazioni ambientaliste e l’opposizione di centro-sinistra hanno criticato la decisione, e il leader del partito verde Europa Verde, Angelo Bonelli, ha accusato il governo di “disinteresse per il clima”.
Le centrali a carbone emettono polveri sottili che diffondono e assorbono la luce solare, riducendo la quantità di luce che raggiunge i pannelli solari vicini. Il dottor Song spiega che l’inquinamento atmosferico non si limita a schermare il sole, ma modifica anche le nuvole, riducendo ulteriormente la produzione solare.
“Questo significa che l’impatto reale è probabilmente maggiore di quanto abbiamo misurato. Potremmo quindi sovrastimare il contributo del solare alla riduzione delle emissioni se non riusciamo a controllare l’inquinamento prodotto dalle centrali a carbone”, aggiunge.
Questo effetto è stato particolarmente evidente in Cina, dove la capacità solare e quella a carbone sono cresciute in parallelo e spesso sono concentrate negli stessi siti. Le regioni con una grande capacità a carbone coincidono in larga misura con le aree che registrano le maggiori perdite di produzione fotovoltaica.
La Cina è il primo produttore mondiale di energia solare e nel 2023 ha generato 793,5 TWh di elettricità fotovoltaica (il 41,5 per cento del totale globale). Ma ha anche subito le perdite maggiori dovute agli aerosol, con una riduzione complessiva della produzione del 7,7 per cento.
I ricercatori stimano che circa il 29 per cento delle perdite di produzione fotovoltaica legate agli aerosol in Cina sia imputabile direttamente alle centrali a carbone.
La coautrice, la dottoressa Chenchen Huang dell’Università di Bath, nel Regno Unito, afferma che i risultati del rapporto lanciano un “chiaro campanello d’allarme”: ignorare le perdite di energia solare causate dall’inquinamento può portare a una “sopravvalutazione sistematica della produzione da rinnovabili da parte di governi, imprese e società nel suo complesso”.
“Per restare in linea con gli obiettivi, le politiche devono tenere conto di questo freno nascosto e dirottare i sussidi alle fonti fossili lontano dal carbone”, aggiunge la dottoressa Huang.