L'uomo forte della Libia: tutto quello che c'è da sapere su Khalifa Haftar

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Quando martedì scorso un'alta delegazione dell'Ue si è recata nella città libica orientale di Bengasi, sperava di poter discutere di come limitare il crescente numero di migranti che lasciano la Libia diretti a nord verso l'Europa.

Tuttavia, poco dopo l'atterraggio del loro jet all'aeroporto di Bengasi, il gruppo di ministri degli Esteri dell'Ue e il Commissario europeo per le migrazioni Magnus Brunner sono stati mandati via.

Non c'è stato alcun accordo, nemmeno un incontro. Sono stati cacciati senza tante cerimonie e dichiarati "personae non gratae", ha dichiarato una fonte europea a Euronews, aggiungendo che la delegazione è stata presa in una "trappola" diplomatica in cui Haftar ha cercato di costringerli a fare una foto con il suo governo di Bengasi, legittimandolo tacitamente.

Sebbene l'Ue stessa sia stata negligente nel commentare pubblicamente quella che un analista libico di alto livello ha definito una vera e propria "umiliazione", è chiaro che l'uomo con cui speravano di trovare un accordo era il generale Khalifa Haftar.

A capo del potente Esercito nazionale libico, nonostante non sia a capo del governo riconosciuto a livello internazionale, Haftar è diventato il sovrano de facto di vaste aree del Paese nordafricano, privo di uno Stato unificato dalla caduta e dall'assassinio del noto dittatore Muammar Gheddafi nel 2011.

Sebbene Haftar sia probabilmente la persona più potente in Libia oggi, un tempo era lui stesso persona non grata, vivendo in esilio fino alla scomparsa di Gheddafi.

Il rapporto tra Haftar e Gheddafi

Nato da una famiglia araba Benuin nel nord-est della Libia all'inizio degli otto anni di occupazione britannica del Paese, Khalifa Belqasim Omar Haftar era, anche secondo i suoi alleati, "un ragazzo molto tranquillo che non lavorava molto".

Tuttavia, è riuscito a farsi ammettere all'Accademia universitaria militare di Bengasi, dove, secondo quanto riferito dagli amici, è stato definito "un ragazzo molto severo". "Non chiedeva di combattere, ma se gli capitava, sapeva come farlo". È stato all'accademia che Haftar ha conosciuto uno studente dell'anno precedente, Muammar Gheddafi.

I due divennero subito amici, tanto che Haftar definì Gheddafi un "angelo". I due si sono uniti per il loro spirito rivoluzionario, fomentato da dal colpo di Stato che ha rovesciato la monarchia e la classe politica del vicino Egitto. "Siamo stati fortemente influenzati dall'epoca di Jamal Abdel Nasser e da ciò che stava accadendo in Egitto", ha spiegato Haftar.

Si dice che Haftar fosse anche un grande ammiratore dell'allora vicepresidente iracheno, che presto sarebbe diventato un altro nome noto.

"Il figlio più importante di Khalifa si chiama Saddam, prende il nome da Saddam Hussein. È il più simile al padre, credo che questo dica tutto quello che c'è da sapere", ha detto Tim Eaton dell'Istituto Chatham House durante un'intervista con Euronews da Londra. È anche probabile che abbia scelto il suo titolo, maresciallo di campo, come un cenno al leader socialista jugoslavo Josip Broz Tito, secondo gli esperti.

Solo tre anni dopo la sua laurea, Haftar è stato determinante nel colpo di Stato del 1969, che ha rovesciato il re Idris e lo ha sostituito con Gheddafi, che aveva ambizioni espansionistiche di diffondere la sua ideologia socialista islamica - nota anche come Giamahiria o Jamahiriya - oltre i confini della Libia.

Negli anni successivi, Haftar si addestrò in Unione Sovietica e scalò i ranghi dell'esercito di Gheddafi, comandando le truppe libiche che sostenevano le truppe egiziane che entravano nel Sinai occupato da Israele durante la guerra dello Yom Kippur nel 1973.

Ciò cementò quella che sarebbe diventata una relazione duratura tra il comandante militare libico e i leader del Cairo.

La cattura in Ciad e l'intervento Usa

Nel 1986, Haftar è stato nominato colonnello prima di diventare capo di stato maggiore. Mentre il regime di Gheddafi diventava sempre più autoritario, la sua ascesa sembrava inesorabile.

Tuttavia, la sua fortuna è improvvisamente cambiata. Alla fine degli anni Ottanta, il comandante preferito di Gheddafi guidò una disastrosa missione nel vicino Ciad, che portò alla cattura di quasi 700 soldati libici, tra cui lo stesso Haftar.

Fu imprigionato, insieme ai suoi uomini. Furono poi gli Stati Uniti, e non la Libia, a garantire il suo rilascio, che secondo l'analista libico Anas El Gomati rappresentò un punto di svolta nel rapporto Haftar-Gheddafi.

"Haftar era come la spada scelta di Gheddafi, finché non è diventato la sua lama più affilata rivolta verso l'interno", ha dichiarato a Euronews il fondatore del primo think tank libico.

Come ha spiegato El Gomati, Haftar "è stato abbandonato come capro espiatorio, poi ha trascorso due decenni in Virginia a tramare vendetta". "Non si è solo opposto a Gheddafi, ma è diventato il suo specchio oscuro, imparando ogni lezione sul controllo autoritario", ha sottolineato El Gomati.

In effetti, Haftar ha trascorso i successivi 24 anni in esilio e lavorando con i movimenti di opposizione libici, vivendo a pochi chilometri da Washington, a Langley, la sede della Cia.

Nel 2019, un ex consigliere di Haftar a metà degli anni 2010, Mohamed Bouzier, ha concordato con El Gomati in un'intervista alla Bbc. "Viveva con l'invidia per Gheddafi. Come Gheddafi governava questo Paese", ha detto Bouzier.

Tuttavia, alcuni insider libici hanno riferito in privato a Euronews di voci secondo le quali Gheddafi avrebbe regalato al suo ex capo militare un'opulenta villa al Cairo durante questo periodo - la stessa casa in cui è cresciuto il figlio più potente di Haftar, Saddam.

Ritorno all'ovile dopo la primavera araba

Quando nel 2011 sono scoppiate le proteste in tutto il mondo arabo, i libici sono scesi in piazza nelle città del Paese.

Dopo aver discusso per decenni di complotti per rovesciare Gheddafi con le volenterose orecchie occidentali e, come descrive l'esperta di Libia Claudia Gazzini, "una sorta di diserzione verso gli americani", Haftar ha finalmente visto emergere delle crepe e si è presto recato nella capitale libica Tripoli.

Tuttavia, l'analista senior dell'International Crisis Group ha respinto l'idea che Haftar sia diventato un burattino chiave degli Stati Uniti nella rivoluzione libica.

"Non ho mai sentito nessuno che l'abbia detto in modo così esplicito. Avrebbe senso, ma nessuno ha detto che gli americani gli hanno detto di tornare lì".

Anche se l'avessero fatto, non sarebbe stato un successo a breve termine, ha continuato.

"Nel 2012-2013 si è stabilito a Tripoli, ma all'epoca non era un nome importante, perché a Tripoli c'erano tanti gruppi armati diversi e il potere era bilanciato tra tutte queste persone".

El Gomati è meno diplomatico: "Haftar era una nota a piè di pagina, un fossile della Guerra Fredda".

Solo nel 2014 la testa di Haftar è apparsa davvero sopra il parapetto, quando ha annunciato un'operazione che, a suo dire, avrebbe dovuto estirpare gli estremisti a Bengasi.

Anche allora, Gazzini sostiene che non fu preso sul serio. "È venuto in televisione. È stato molto patetico. Si è presentato in Tv con una grande mappa alle spalle dicendo: 'Ehi, sapete, dobbiamo ribellarci a questi cattivi islamici'".

Un'affermazione di cui dubitano sia Gazzini che Eaton, il quale ha dichiarato a Euronews che "per Haftar ci sono sempre stati islamisti buoni e islamisti cattivi".

"In realtà ci sono molti salafiti (estremisti islamici) nelle sue file, solo quelli che sanno prendere ordini", ha spiegato Eaton.

Tuttavia, l'Operazione Dignità, come era conosciuta, ha contribuito a consolidare il potere di Haftar sulla seconda città più grande della Libia e su gran parte dell'est del Paese.

Negli anni successivi, Haftar ha rafforzato il suo potere ed è diventato il comandante supremo dell'Esercito nazionale libico nel 2015.

Tutto questo non è un fatto isolato.

Famiglia in patria, amici all'estero

Nel corso dei decenni, Haftar aveva stretto rapporti al Cairo, ma quando è tornato in Libia, anche l'Egitto era in pieno fervore rivoluzionario, tendente al gruppo islamista dei Fratelli Musulmani.

Come ha spiegato Gazzini, "c'era una minaccia jihadista in Libia e poi abbiamo l'Egitto, che era molto debole".

"Se si torna indietro a prima del 2013, prima di Abdel Fattah al-Sisi, c'era questa paura che l'Egitto potesse implodere. E anche gli europei non volevano che l'Egitto crollasse", ha spiegato.

Di fronte a scelte difficili e temendo che gruppi come l'autoproclamato Isis potessero diffondere la loro influenza in Nord Africa, alcuni analisti ritengono che i leader europei abbiano dato ad Haftar - il cui potere e il cui esercito sono cresciuti - il silenzioso cenno di approvazione per fare ciò che ritiene giusto.

"Avevano bisogno di un nuovo Gheddafi, qualcuno che potesse impedire alla democrazia di diventare contagiosa. Haftar era perfetto: spietato, ambizioso e disposto a barattare la sovranità con il sostegno", ritiene El Gomati.

Anche l'Egitto lo ha appoggiato in quanto persona conosciuta, qualcuno nelle immediate vicinanze che comprendeva il contesto, ma anche i pericoli che la regione stava affrontando.

L'elenco dei sostenitori, silenziosi o meno, ha continuato a crescere da quel momento in poi. Oltre al Cairo, Haftar ha ottenuto il sostegno di governi che vanno da Mosca a Washington, anche se l'Onu non ha riconosciuto la sua più ampia autorità come legittimo capo di Stato.

Tuttavia, secondo Gazzini, sono stati Abu Dhabi e Parigi a finire per essere i suoi più indiscussi sostenitori. Mentre gli Emirati vedevano il fascino delle riserve petrolifere libiche - le più grandi dell'Africa - la Francia e l'Europa più in generale stavano affrontando un afflusso di rifugiati attraverso il Mediterraneo, centinaia di migliaia dei quali speravano di raggiungere il continente attraverso la Libia.

In tutto questo, Haftar ha visto la possibilità di sfruttare il sostegno internazionale e di diventare finalmente il sovrano della Libia - e chissà, forse anche più grande dello stesso Gheddafi.

Quando Haftar ha annunciato la sua intenzione di rovesciare il Governo di Accordo Nazionale di Tripoli, riconosciuto a livello internazionale, il giorno dell'arrivo nella capitale del Segretario Generale delle Nazioni Unite António Guterres nel 2019, persino l'Egitto lo ha messo in guardia.

"Ma era pieno di arroganza da parte degli emiratini che volevano farlo. Gli davano copertura aerea. Anche i francesi volevano farlo", ha detto Gazzini a Euronews dagli uffici dell'IRG a Roma.

È un'arroganza che alcuni hanno paragonato all'invasione su larga scala dell'Ucraina da parte del suo alleato, il presidente russo Vladimir Putin.

Allo stesso modo, anche i tentativi di Haftar sono falliti. Tripoli si è rifiutata di cadere nelle mani delle truppe di Haftar e la Libia è ripiombata in una forma di stallo.

Il potere e le ricchezze di Haftar

Durante questo periodo, Haftar ha accumulato straordinarie ricchezze per la sua famiglia, che ha insediato in varie posizioni, secondo gli esperti.

Come ha detto Eaton a Euronews, "si è discusso se, alla morte di Haftar, i suoi figli potessero entrare e prendere il comando. Sembra che siano entrati e abbiano iniziato a creare i loro portafogli già prima".

E tutto è nelle mani della famiglia e dei suoi figli, come ha sottolineato sinteticamente El Gomati.

"Saddam dirige le forze di terra. Khaled comanda la guardia personale. Belkacem controlla i miliardi del fondo per la ricostruzione della Libia. Sedig gestisce il dossier di riconciliazione", ha spiegato. La famiglia ha accumulato un portafoglio di valore stimato in miliardi.

Nonostante non sia riuscito a conquistare l'intero Paese, Haftar e i suoi figli continuano a gestire gran parte del Paese.

"Controlla tutto ciò che conta nella Libia orientale", ha detto El Gomati.

"Giacimenti di petrolio, porti, aeroporti, basi militari e la macchina da stampa della banca centrale. Ha una sua forza aerea, controlla le rotte del contrabbando transfrontaliero... Opera come uno Stato nello Stato".

Euronews ha contattato Khalifa e Saddam Haftar per un commento.

Come dimostra l'assenza di punizioni da parte dell'Ue nell'ultima settimana, l'autoproclamato feldmaresciallo gode anche di un significativo sostegno internazionale.

Di recente è stato in Russia per colloqui con Putin - un viaggio durante il quale si diceva che fosse morto, ma ancora una volta si è miracolosamente ripreso.

L'"umiliazione" della delegazione dell'Ue non è la prima volta che Haftar riesce a mettere in difficoltà i presunti alleati in Europa.

Secondo gli analisti con cui Euronews ha parlato, ciò è dovuto alle dispute interne dell'Europa sulle "migrazioni irregolari" e al semplice fatto che "non è possibile che le imbarcazioni di migranti lascino l'est senza che Haftar lo sappia".

Gazzini ha fatto l'esempio della sua Italia. "A un certo punto, circa un anno e mezzo fa, molti migranti stavano andando sulle coste italiane, lui ha fatto sapere che voleva una visita ufficiale e un invito ufficiale a Roma. E l'ha ottenuto".

Al termine dell'intervista, El Gomati non ha lesinato parole sull'approccio europeo al comandante libico. "Gli europei continuano a proporsi come vittime. Haftar tratta i diplomatici dell'Ue come pretendenti disperati perché è esattamente quello che sono".

È un punto che anche Eaton tocca, anche se in modo un po' più diplomatico. "C'è un vero e proprio squilibrio", ha concluso.

Tuttavia, nemmeno l'Europa agisce nel vuoto. Spesso cerca di rispettare le regole e le convenzioni internazionali in un'arena in cui le azioni losche parlano molto più delle parole e degli accordi sulla carta.

A volte, è meglio avere un uomo forte dalla propria parte - o almeno il suo orecchio.

"Abbiamo pochissima influenza rispetto ad altri Stati. Confrontati con i russi, che hanno MiG e jet da combattimento a disposizione di Haftar", ha ammesso Gazzini.

"Confrontateci con gli emiratini che portano rinforzi e munizioni in violazione dell'embargo".