Antiche fortezze, monumenti sacri e steppe bonificate raccontano come ci si sia adattati a vivere nei deserti dell’Uzbekistan, dove l’acqua da sempre determina insediamenti e sopravvivenza.
Gran parte dell'Uzbekistan è coperta da paesaggi aridi e semi-aridi. Dal vasto deserto del Kyzylkum, nel nord-ovest, ai semideserti che circondano Termez, queste regioni hanno influenzato dove le persone si sono insediate, come si sono spostate e come le comunità si sono adattate ad alcuni degli ambienti più difficili dell'Asia centrale.
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Sebbene spesso associate a spazi aperti ed a climi estremi, i deserti dell'Uzbekistan custodiscono anche città antiche, monumenti sacri e insediamenti che continuano a raccontare il lungo rapporto tra le persone e il loro ambiente. Dai siti archeologici del Karakalpakstan alle terre bonificate di Jizzakh e al semideserto di Surkhandarya, ogni paesaggio racconta una parte diversa di questa storia.
Antiche città sotto le sabbie del Karakalpakstan
Nascosta nelle pianure desertiche del Karakalpakstan, Akchakhan Kala faceva un tempo parte dell'antico Khorezm. Gli archeologi hanno identificato mura difensive, edifici cerimoniali e un complesso palazzo-tempio risalente a più di duemila anni fa, che offre nuove informazioni su uno dei primi centri urbani dell'Asia centrale.
Il sito si estende su 56 ettari ed è al centro di campagne di scavo internazionali dagli anni Novanta. I ricercatori uzbeki lavorano insieme a colleghi australiani e, più recentemente, cinesi per ricostruire la pianta della città e preservarne i resti archeologici.
Secondo Serik Baybosinov, responsabile del dipartimento per il patrimonio culturale del Karakalpakstan, gli scavi hanno riportato alla luce la piazza centrale della città, il palazzo e gli edifici cerimoniali. Sono in corso preparativi per trasformare il sito in un museo a cielo aperto, senza alterarne il carattere storico.
Le ricerche hanno inoltre cambiato la comprensione, da parte degli storici, delle tradizioni religiose e artistiche dell'antico Khorezm.
Nel corso di oltre trent'anni di lavoro archeologico, gli studiosi hanno rinvenuto mura difensive ben conservate e un complesso palazzo-tempio con rari affreschi parietali risalenti al II e al I secolo a.C.
"Il tempio ha rivelato una straordinaria serie di dipinti murali", racconta Vadim Yagodin, ricercatore presso il Karakalpak Research Institute of Humanities. "In base alla sua struttura riteniamo che, con ogni probabilità, servisse come importante centro cerimoniale in quel periodo".
Sebbene Akchakhan Kala esistesse secoli prima dell'apogeo medievale della Via della Seta, gli archeologi spiegano che dimostra come la vita urbana organizzata si sia sviluppata nei deserti dell'Asia centrale molto prima della nascita delle famose rotte commerciali.
Chilpyk Dakhma e l'eredità dello zoroastrismo
Più avanti, sempre nel Karakalpakstan, un altro monumento racconta un capitolo diverso della storia della regione.
Dominando il deserto circostante, Chilpyk Dakhma, nota anche come Torre del Silenzio, è uno dei più noti richiami alle tradizioni funerarie zoroastriane in Asia centrale. Gli archeologi datano provvisoriamente il monumento al III secolo a.C.
Secondo Vadim Yagodin, la struttura veniva utilizzata per pratiche rituali di sepoltura, durante le quali i defunti venivano esposti all'aria aperta prima che le loro ossa fossero deposte in ossari appositamente realizzati.
Nonostante decenni di ricerche, molte domande rimangono senza risposta.
"Non abbiamo mai scoperto dove venissero portati, alla fine, questi ossari", spiega Yagodin. "Qui sorge questo enorme monumento, legato a un importante culto religioso, eppure non ci sono insediamenti attorno. Perché? È una domanda che resta senza risposta".
Per gli archeologi, proprio questi interrogativi irrisolti rendono Chilpyk uno dei siti storici più affascinanti della regione.
Dalla "steppa della fame" ai terreni agricoli
A qualche centinaio di chilometri più a sud-est, il paesaggio cambia di nuovo.
La steppa di Mirzachul, nella regione di Jizzakh, era conosciuta un tempo come la "steppa della fame" per il suo clima secco e le scarse risorse idriche. Imponenti progetti di irrigazione nel corso del Novecento hanno gradualmente trasformato parte dell'area in una delle principali regioni agricole dell'Uzbekistan.
La residente locale Bozorgul Xalikova ricorda i racconti che descrivevano la steppa prima di questi cambiamenti.
"Si diceva che se un uccello avesse sorvolato questa terra, le ali gli si sarebbero bruciate, e se qualcuno l'avesse attraversata a piedi, si sarebbe bruciato i piedi", racconta.
"Poco alla volta le persone si sono insediate qui, si è coltivata sempre più terra e queste zone desertiche, un tempo vuote, sono gradualmente diventate produttive".
Il vicino villaggio di Oqtom si è sviluppato attorno a un unico pozzo che serviva i viaggiatori in transito attraverso la steppa.
"Il nostro villaggio è nato con una sola casa e un solo pozzo", spiega Sherali Tillayev, presidente dell'Assemblea dei cittadini di Oqtom.
"I viaggiatori che attraversavano il deserto si fermavano qui per riposare e bere acqua prima di proseguire il loro viaggio".
Con l'espansione dell'irrigazione negli anni Cinquanta e Sessanta, l'agricoltura ha progressivamente sostituito gran parte della steppa aperta circostante. È un esempio di come l'accesso all'acqua abbia continuato a plasmare gli insediamenti nei paesaggi aridi dell'Uzbekistan.
Vita nel semideserto di Kattakum
Nella parte meridionale della regione di Surkhandarya, il paesaggio di Kattakum offre un'altra prospettiva sulla vita nel deserto.
Sebbene venga comunemente chiamato deserto, gli esperti definiscono Kattakum un semideserto. Le piogge stagionali, le falde sotterranee e la vicinanza del fiume Amu Darya permettono una vegetazione molto più ricca rispetto a deserti più vasti, come il Karakum.
"È più corretto parlare di semideserto che di vero deserto", spiega Shukhrat Ibragimov, del dipartimento turistico regionale. "Se qui non ci fosse acqua, soprattutto l'Amu Darya, l'area attorno a Termez probabilmente apparirebbe esattamente così".
Il paesaggio ospita arbusti di saxaul, piante effimere primaverili e tulipani selvatici. Le misure di tutela introdotte negli ultimi anni hanno favorito il ritorno di una parte della vegetazione, che in passato veniva tagliata per farne combustibile.
Allo stesso tempo, il semideserto continua a influenzare la vita quotidiana. I venti stagionali, noti localmente come vento afgano, trasportano regolarmente la sabbia verso Termez, rendendo la vegetazione una barriera naturale fondamentale contro l'erosione.
L'area suscita un interesse crescente anche tra i visitatori, che cercano gite in cammello, percorsi a cavallo e occasioni per conoscere uno dei paesaggi naturali meno noti dell'Uzbekistan.
Ogni paesaggio ha una propria storia, ma condivide alcune caratteristiche con gli altri. Acqua, clima e geografia hanno determinato dove le persone si sono insediate, che cosa hanno costruito e come hanno vissuto. Queste influenze sono ancora visibili oggi.