Negli ultimi anni nell’area di Chettinad il turismo è cresciuto. Sono stati aperti nuovi hotel in palazzi restaurati ed è stato ampliato l’aeroporto più vicino.
Kanadukathan si trova a circa un’ora e mezza di auto lungo strade rurali dall’aeroporto più vicino. Ha molti tratti che i viaggiatori si aspettano da un villaggio remoto dell’India meridionale: mucche al pascolo lungo viuzze polverose costeggiate da erbacce, vasche dei templi dove i devoti si immergono prima delle preghiere e minuscole botteghe artigiane per la tessitura e l’intaglio del legno.
La sorpresa, anche per chi si è documentato, è che al posto di casette modeste le strade del villaggio sono fiancheggiate, per miglia e miglia, da colossali dimore storiche.
Le ville e i palazzi massicci sono disposti a griglia, ciascuno a pochi metri dai vicini. Ognuno è unico: un tripudio di balaustre all’italiana, torrette da castello, colonne classiche in marmo, robuste porte in tek birmano e statuaria induista.
Kanadukathan è solo uno dei 73 villaggi e due cittadine della zona nota come Chettinad, nel Tamil Nadu, che si stima ospiti circa 10.000 di queste straordinarie residenze fuori luogo, molte da tempo abbandonate o prive di manutenzione. La scelta dello stile abitativo può sembrare incomprensibile, ma racconta la storia del talento commerciale di una comunità, della sua ricchezza sbalorditiva, dei suoi gusti raffinati e del suo declino.
Negli ultimi anni, l’area di Chettinad ha visto crescere il turismo: hanno aperto nuovi hotel in palazzi restaurati, sono nati tour dedicati e l’aeroporto più vicino è stato ampliato. Ecco perché i viaggiatori visitano questa regione rurale dell’India meridionale, ricca di tesori architettonici dimenticati.
Soggiornare in una dimora storica restaurata nell’India rurale
Data la lontananza della regione di Chettinad — un’ora di volo da Chennai, dove arrivano i voli internazionali, fino all’aeroporto di Tiruchirappalli, più da una a due ore di auto — il turismo ha iniziato a crescere davvero solo dopo l’apertura di hotel ben gestiti.
E quale edificio è più adatto a diventare una proprietà di lusso di una dimora storica con ampî cortili, saloni da ballo e terrazze sul tetto?
Il primo hotel ad aprire nella zona è stato The Bangala. È ancora gestito da Meenakshi Meyyappan, che nel 1999 trasformò la casa ancestrale del marito da esclusivo club maschile in alloggio per visitatori.
La struttura conserva l’atmosfera di un’elegante casa di famiglia, con mobili d’epoca volutamente spaiati, verande ombreggiate, un giardino rigoglioso e una miriade di ricordi, dalle foto in bianco e nero a un vaso pieno di bastoni da passeggio.
Pur elegante, The Bangala sembra modesto rispetto all’ultimo hotel che ha rilevato una dimora storica nel villaggio di Kanadukathan. THE Lotus Palace, di THE Park Hotels, abbaglia i visitatori con una facciata appena ridipinta: un tripudio di rosso, blu reale, ocra e bianco su balaustre, lesene, urne e balconi.
Colonne ioniche classiche affiancano una statua blu elettrico del dio induista Krishna, e petali di loto ornano archi in stile rinascimentale in una sontuosa fusione culturale.
Il personale, in sari tradizionali di cotone verde pistacchio, accompagna gli ospiti sotto il portico sorretto da pesanti pilastri in satinwood e attraverso una porta in tek profondamente incisa con virtuosi motivi fogliari, intarsiata con pappagalli neri che mangiano peperoncini.
Le 10.000 dimore dimenticate dei mercanti Chettiar
Ciò che rende queste proprietà così facilmente trasformabili in hotel è la loro funzione originaria, cerimoniale. Oltre a essere case, erano spazi per riunire il clan e organizzare feste sontuose per rituali che segnano la vita, dalla foratura delle orecchie secondo il rito induista al matrimonio.
Nelle vie intorno a THE Lotus Palace, ci sono altre residenze storiche restaurate, ancora abitate, che si possono visitare pagando una piccola quota. Alla terza o quarta visita, si nota che le dimore seguono piante altrettanto grandiose, con un ingresso porticato, una sala d’ingresso (o sala dei matrimoni), tre ampi cortili aperti e decine di stanze che si affacciano sia sugli spazi centrali al pianterreno sia su quelli al piano superiore.
A THE Lotus Palace, il basamento rialzato della sala d’ingresso funge da reception. In origine, questo spazio era dedicato agli affari. Il primo cortile, un tempo destinato alla socialità familiare e alle attività religiose, oggi è uno spazio luminoso decorato con motivi floreali, colorati da pittori del vicino tempio, dove gli ospiti possono rilassarsi.
Il secondo cortile, in origine destinato ai pasti e dove dormivano le donne, è stato trasformato in un’area verde, dolcemente illuminata, per la ristorazione. Il terzo cortile, che un tempo ospitava le cucine, oggi è occupato da una grande piscina.
Le varie stanze che si affacciano sui cortili e sul ballatoio al piano superiore erano un tempo adibite a magazzini (le famiglie dormivano negli spazi comuni) e ora sono state adattate a camere da letto.
Oggi, la maggior parte delle dimore dalle facciate exuberanti e dagli interni sontuosi appare decisamente malconcia, con fronti segnati dal tempo che avrebbero bisogno di essere ridipinti e piante i cui viticci spuntano tra le tegole.
La loro nobiltà, seppur sbiadita, resta innegabile. Nell’Ottocento e nel Novecento, una comunità mercantile nota come Chettiar riversò la propria ricchezza crescente in queste proprietà: su ogni facciata compare la statua della dea induista della prosperità, Lakshmi.
I Chettiar commerciavano gemme, spezie e sale già dal XIII secolo, ma la comunità costiera fu costretta a fuggire dopo uno tsunami e si ritirò nell’entroterra, in un’area più elevata del Tamil Nadu.
Data la natura arida della nuova terra, i Chettiar continuarono ad accrescere la loro ricchezza diventando prestatori itineranti e commercianti. Nel XIX secolo erano diventati indispensabili per l’Impero britannico. Sulla facciata di THE Lotus Palace, due statue originariamente induiste furono trasformate in un soldato e una donna vittoriana, probabilmente a riflesso della collaborazione della famiglia con i funzionari britannici.
Il loro fiuto per gli affari li portò a stringere solidi legami commerciali con Birmania (Myanmar), Malaya (Malesia), Ceylon (Sri Lanka) e Indocina. Raramente però investivano le loro fortune all’estero: preferivano ornare le proprietà di casa con tesori da ogni parte del mondo, come pavimenti in marmo italiano, specchi in vetro lavorato di produzione belga e colonne in ghisa inglesi.
Il declino dei Chettiar
Quei giorni felici non durarono. Una visita ai negozi d’antiquariato di Karaikudi è affascinante ma lascia l’amaro in bocca. Piccoli negozi e garage aperti traboccano di paralumi, oggetti in ottone, tradizionali dipinti di Tanjore e statue lignee recuperate (o saccheggiate, a seconda di chi lo racconta) dalle dimore.
Ci sono anche portoni interi in legno di tek. Servono sei uomini per caricarne uno sul retro di un camion. File di colonne intagliate, una diversa dall’altra, e casseforti finemente dipinte.
Nel XX secolo, i Chettiar subirono colpi devastanti alle loro attività: prima la Seconda guerra mondiale, poi l’indipendenza dell’India e una pesante imposta interna.
Non erano un gruppo incline ad arrendersi. Dirottarono in modo pragmatico i risparmi, custoditi gelosamente, verso l’istruzione, e le nuove generazioni formarono una classe di professionisti, banchieri e finanzieri.
Molti però continuarono a cercare fortuna all’estero e le dimore grandiose di casa, già oggetto di proprietà frammentate dopo essere state ereditate da un numero sempre crescente di parenti, furono trascurate.
Sari di cotone di Chettinad e banchetti da re
Nuovi hotel, e una guida locale indica altre due proprietà oggi in trasformazione, stanno ridando vita ad alcune di queste residenze.
E stanno anche promuovendo le tradizioni più amate della regione remota. Le arti artigiane continuano a fiorire. Al Venkatramani Thari Chettinad, i visitatori possono osservare le dita abili di un artigiano che tesse il cotone su un telaio manuale per creare un sari classico. Alla fabbrica di piastrelle di Athangudi, una mezza dozzina di operai realizza a mano piastrelle con sabbia locale e cemento, colando il colore in motivi sorprendentemente precisi.
Queste botteghe si raggiungono solo in auto e non sono facili da trovare, quindi gli hotel ingaggiano guide locali e offrono il trasporto, facilitando l’accesso alle attrazioni della zona.
Ci sono anche luoghi d’interesse che gli ospiti di THE Lotus Palace possono visitare autonomamente a piedi. Il negozio di Nelli, poco più avanti, vende manufatti tradizionali come cesti kottan e asciugamani tessuti a mano. Propone anche una gamma di sari di Chettinad e dentro c’è sempre ressa, con donne dalle città fuori regione che fanno scorta di tessuti e videochiamano le amiche per scegliere i colori.
Il cibo è fondamentale. Amando le celebrazioni, i Chettiar hanno tradizioni culinarie sontuose quanto le loro case.
A THE Lotus Palace e in altri hotel, gli ospiti possono provare l’esperienza Raja Virundhu, che letteralmente significa “pasto degno di un re”.
I camerieri sostituiscono tovagliette e piatti con una foglia di banana appena lavata, su cui dispongono 21 piccole porzioni di piatti saporiti come riso al mango, polvere di dal con ghee, cavolfiore fritto e curry di montone. È un rito lungo e cerimoniale, perfetto per un matrimonio.
A THE Lotus Palace c’è anche un tè pomeridiano nella Red Room, un salone laccato a tema birmano. Dimenticate i sandwich al cetriolo. Arrivano alzate stracolme di polpette di agnello speziate, ceci speziati con cocco, bhajji di banana verde e dolci a base di farina di dal, jaggery e ghee.
Mentre vi godete queste delizie, circondati dallo splendore storico, è facile immaginare la gloria di queste case e dei loro abitanti nel loro periodo d’oro. Una scintilla potrebbe tornare, se il turismo riuscirà a continuare a dare qualcosa in cambio alla comunità locale.