Specie diverse di zanzare preferiscono persone diverse. Capire perché alcuni sono 'calamite per le zanzare' può aiutare a sviluppare nuovi modi per combattere le malattie che esse trasmettono.
Ogni specie di zanzara ha le sue preferenze, secondo una ricerca pubblicata su iScience (fonte in inglese), che ha testato l’attrazione di tre specie di zanzare – la zanzara della febbre gialla (Aedes aegypti), la zanzara tigre asiatica (Aedes albopictus) e la zanzara domestica del sud (Culex quinquefasciatus) – verso 119 persone a Miami, in Florida.
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Le zanzare trovano gli ospiti grazie a una combinazione di segnali, tra cui anidride carbonica, odore corporeo, calore, umidità e stimoli visivi. L’odore umano è di per sé una miscela chimica estremamente complessa, che contiene centinaia di composti volatili. Le differenze in questi composti – alcuni prodotti o modificati dai batteri presenti sulla pelle – possono aiutare le zanzare a distinguere tra le persone.
I ricercatori hanno scoperto che alcune persone risultavano molto attraenti per più di una specie di zanzara, ma nessuno nello studio è stato tra i più attrattivi per tutte e tre. In altre parole, essere particolarmente appetibili per una specie non significa esserlo anche per un’altra.
"Non ci aspettavamo che le diverse specie preferissero persone diverse quando abbiamo iniziato lo studio", ha dichiarato in un comunicato stampa (fonte in inglese) Kaylee Marrero, principale autrice dello studio. "Che ogni specie abbia una firma microbica distinta, che usa come segnale, è stato per me davvero sorprendente".
La zanzara della febbre gialla ha mostrato una lieve preferenza per i partecipanti di sesso maschile ed è risultata associata a particolari schemi di composti volatili e batteri cutanei, mentre la zanzara tigre asiatica era attratta da livelli elevati di chetoni e da composti volatili simili a quelli delle piante, secreti naturalmente dalla pelle. La zanzara domestica del sud è attiva di notte ed era attirata dall’ecosistema microscopico di batteri, funghi e microbi che vivono naturalmente sulla pelle delle persone.
Un approccio mirato alle malattie trasmesse dalle zanzare
Capire i segnali che attirano le diverse specie di zanzare potrebbe aiutare gli scienziati a sviluppare strategie più mirate contro le malattie trasmesse da questi insetti, tra cui dengue, Zika, febbre gialla e virus del Nilo occidentale.
"Isolare i componenti dell’odore umano che attraggono o respingono le zanzare potrebbe portare a nuove strategie per combattere le malattie trasmesse da vettori", ha detto (fonte in inglese) Matthew DeGennaro, neurogenetista che guida il gruppo di ricerca e dirige il Biomolecular Sciences Institute alla FIU, l’università statale di Miami.
Le tre specie testate nello studio non hanno la stessa rilevanza per l’Europa.
La zanzara tigre asiatica è ormai presente in vaste aree del continente e si trova in Austria, Belgio, Bulgaria, Croazia, Cipro, Francia, Germania, Grecia, Ungheria, Italia, Malta, Portogallo, Romania, Slovacchia, Slovenia e Spagna, e continua ad ampliare il proprio areale. Secondo il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) (fonte in inglese), questa zanzara "ha conosciuto una drammatica espansione globale facilitata dalle attività umane" e, a causa del cambiamento climatico, dovrebbe "continuare a essere una specie invasiva di successo che si espanderà oltre i suoi attuali confini geografici".
La zanzara della febbre gialla ha invece una distribuzione europea molto più limitata, secondo l’ECDC (fonte in inglese).
La zanzara domestica del sud, invece, è generalmente assente dall’Europa continentale e predilige le regioni tropicali e subtropicali.
I ricercatori sottolineano che lo studio è stato condotto in condizioni di laboratorio e non dimostra che una particolare persona riceverebbe necessariamente più punture di zanzara nella vita reale. Spiegano che saranno necessari studi sul campo per capire quanto le classifiche ottenute in laboratorio corrispondano al reale comportamento di puntura.