Da Phoenix a Melbourne, una coalizione globale di sindaci denuncia che il boom dei data center per l’IA prosciuga energia, acqua e suolo. E non intende più aspettare.
Quaranta sindaci di città distribuite su quattro continenti hanno firmato un accordo storico che definisce le condizioni alle quali accetteranno i data center per l’intelligenza artificiale.
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L’iniziativa arriva mentre le autorità urbane si oppongono a un settore che, denunciano, mette sotto pressione le reti elettriche, prosciuga le risorse idriche e toglie spazio all’edilizia residenziale.
L’accordo, presentato martedì durante la London Climate Action Week da C40 Cities, un’alleanza di quasi 100 città impegnate contro il cambiamento climatico, fissa standard comuni su energia pulita, scelta dei siti, uso dell’acqua e benefici per le comunità.
È il primo tentativo globale coordinato da parte delle amministrazioni cittadine di anticipare l’espansione dei data center prima che diventi ingestibile.
Circa 1.700 data center si trovano già nelle città della rete C40 e lo sviluppo dovrebbe crescere di oltre il 40% in 50 di queste città.
Da Phoenix a Melbourne
L’accordo è nato da una conversazione tra i sindaci di Phoenix e Melbourne, che hanno scoperto di fronteggiare gli stessi problemi: data center che consumano enormi quantità di elettricità e acqua e che competono con i costruttori di abitazioni per i terreni disponibili.
«Abbiamo scoperto che le sfide nelle varie regioni del mondo erano molto simili», ha dichiarato Cassie Sutherland, direttrice generale di C40. «Il nostro approccio è stato chiederci come utilizzare una voce globale dei sindaci per definire insieme le condizioni alle quali accetteranno i data center».
Phoenix è tra i primi dieci mercati di data center del Nord America.
Le richieste di autorizzazione in attesa nella sola area metropolitana, se tutte approvate, raddoppierebbero la domanda di elettricità della città. La sindaca Kate Gallego sostiene che l’attuale ondata di investimenti aggrava il cambiamento climatico e non porta benefici sufficienti alle comunità locali.
«Comprendiamo l’importanza di questa innovazione, sta creando ottimi posti di lavoro nella nostra comunità», ha spiegato Gallego. «Vogliamo solo assicurarci di farlo nel modo giusto per i residenti e per la salute del pianeta».
A Melbourne la situazione è ancora più preoccupante. Se la città desse seguito a tutti i piani attuali, i data center consumerebbero fino a 20 miliardi di litri d’acqua all’anno, pari a circa il 4% dell’acqua potabile disponibile, secondo il sindaco Nicholas Reece.
Le risorse idriche della città sono già sotto pressione per la crescita della popolazione, periodi secchi più lunghi e ondate di calore più intense.
Cosa prevede l’accordo
Gli standard sono molto precisi. I data center dovranno sorgere su terreni abbandonati o sottoutilizzati, essere alimentati da energie rinnovabili e sistemi di accumulo a batteria, e saranno tenuti a ridurre il consumo di acqua, tagliare le emissioni e recuperare il calore in eccesso.
Dovranno creare occupazione locale, rifornirsi di beni e servizi sul territorio, finanziare direttamente gli adeguamenti infrastrutturali necessari e instaurare un dialogo reale con le comunità.
I sindaci, da soli, hanno margini d’azione limitati. Sutherland ha spiegato che questa visione deve tradursi in regolamenti e linee guida locali, con il sostegno dei fornitori di servizi, degli altri livelli di governo e del settore privato.
Circa metà dei 40 firmatari sono città statunitensi, tra cui Seattle, Chicago, Miami, Phoenix e Palo Alto.
Hanno aderito anche città europee di Grecia, Spagna, Italia, Germania, Regno Unito e Norvegia, insieme a centri urbani in Canada, Kenya, Sudafrica, Sierra Leone, Costa d’Avorio, India, Australia e Libano.
La grande assente è il Sud-est asiatico
Nessuna città del Sud-est asiatico ha firmato l’accordo, nonostante la regione sia responsabile di un quarto della crescita globale della domanda di energia.
Secondo il think tank Ember, sono già in funzione oltre 2.000 data center in Indonesia, Malesia, Singapore, Thailandia, Vietnam e Filippine.
L’Agenzia internazionale dell’energia prevede che la domanda annua di elettricità di queste strutture più che raddoppierà entro cinque anni.
La Malesia in particolare è diventata un polo d’attrazione per gli investimenti di Microsoft, Google e Nvidia.
Diverse città del Sud-est asiatico hanno spiegato di non poter firmare a causa di politiche nazionali o altre complicazioni, ha fatto sapere C40, aggiungendo che il dialogo è comunque in corso.
I data center tendono a concentrarsi nelle città perché i sistemi basati sull’IA richiedono tempi di risposta quasi istantanei, rendendo essenziale la vicinanza ai clienti.
Tendono a formare cluster, veri e propri ecosistemi metropolitani in cui la redditività dell’investimento supera il costo dei terreni. Solo di recente, ha osservato Andrew Batson, responsabile globale delle ricerche sui data center presso JLL, questa dinamica ha iniziato a spingere nuovi sviluppi nelle aree rurali.
I firmatari dell’accordo scommettono che un fronte unito possa cambiare le regole del gioco. Come ha sintetizzato Gallego, senza una linea comune gli sviluppatori si limiteranno a scegliere le città troppo deboli per pretendere condizioni migliori.