Questa sarà la prima missione con equipaggio a viaggiare intorno alla Luna dai tempi dell'Apollo, con astronauti che voleranno sul lato più lontano della Luna per testare i sistemi di supporto vitale e di navigazione
La Nasa si appresta a spostare il suo razzo più alto e potente dall'edificio di assemblaggio alla rampa di lancio sabato, segnando una delle pietre miliari dell'agenzia: raggiungere la Luna.
In un'operazione lenta e accuratamen6te coreografata, il razzo Space Launch System, equipaggiato con la navicella Orion, sarà lanciato il 6 febbraio.
Il lancio di questo fine settimana consente agli ingegneri di iniziare l'integrazione finale, i test e le prove di lancio complete, comprese le simulazioni di rifornimento e le procedure di conto alla rovescia, prima che il razzo sia autorizzato al volo.
La chiave della missione è lo Space Launch System, o SLS, un razzo heavy lift progettato per inviare astronauti e grandi carichi utili oltre l'orbita terrestre bassa.
Più alto della Statua della Libertà e con una spinta al decollo superiore a quella di qualsiasi altro razzo prima di lui, SLS è costruito per portare l'uomo nello spazio più in profondità di quanto la Nasa abbia fatto dai tempi dell'Apollo.
In cima al razzo è montata la navicella Orion, una capsula per l'equipaggio progettata per ospitare gli astronauti in missioni che durano settimane.
Orion è costruito con uno scudo termico rinforzato per sopravvivere alle temperature estreme del rientro nell'atmosfera terrestre e con sistemi per proteggere gli equipaggi dalle radiazioni e dalle condizioni dello spazio profondo.
Così la Nasa vuole riportare l'uomo sulla Luna
Insieme, SLS e Orion costituiscono la spina dorsale del programma Artemis della Nasa, una serie di missioni destinate a riportare l'uomo sulla Luna e a stabilirvi una presenza a lungo termine.
John Pernet-Fisher, ricercatore presso l'Università di Manchester, afferma che l'imminente missione segna un passo importante per il volo spaziale umano.
"Si tratta di una pietra miliare per la Nasa e per il programma Artemis, perché sarà la prima volta che un equipaggio umano vedrà il lato estremo della Luna, ed è una pietra miliare importante per l'obiettivo finale della Nasa di riportare due piedi, piedi umani, sulla superficie lunare", ha dichiarato.
Artemis I, che ha volato nel 2022, è stata una missione di prova senza equipaggio che ha inviato Orion intorno alla Luna per dimostrare che il razzo e il veicolo spaziale potevano operare in sicurezza nello spazio profondo e tornare sulla Terra.
Artemis II, la missione ormai prossima al lancio, sarà la prima a trasportare astronauti.
L'equipaggio non atterrerà sulla Luna, ma percorrerà un percorso ad anello intorno ad essa prima di tornare a casa, testando i sistemi di supporto vitale, navigazione e comunicazione con gli esseri umani a bordo.
Pernet-Fisher spiega come il nuovo sistema si basi sui precedenti programmi di volo spaziale.
"L'SLS e il modulo Orion che vi si collocherà sopra rappresentano fondamentalmente la nuova generazione della tecnologia dei razzi. Ai tempi dell'Apollo, avevamo il Saturn V con il modulo Apollo in cima", ha detto.
Questi sono gli equivalenti moderni, e in particolare l'SLS, lo Space Launch System, è stato progettato per essere un razzo così grande da essere in grado di andare un po' più lontano in futuro". Se la Nasa continuerà su questa traiettoria, potrebbe vedere missioni su Marte e spingersi più in profondità nello spazio, ad esempio è stato ipotizzato che sia abbastanza potente da raggiungere Giove", ha aggiunto.
Le missioni successive andranno oltre i sorvoli lunari
Artemis III dovrebbe far atterrare gli astronauti sulla superficie della Luna, puntando al polo sud lunare, un'area che si pensa contenga ghiaccio d'acqua che potrebbe essere utilizzato per l'acqua potabile, l'ossigeno e il carburante per i razzi.
Artemis IV e le missioni successive sono programmate per contribuire all'assemblaggio del Lunar Gateway, una piccola stazione spaziale che orbiterebbe intorno alla Luna e fungerebbe da punto di sosta per le missioni sulla superficie e la ricerca scientifica.
La Nasa vede la Luna come un terreno di prova per i futuri viaggi verso Marte.
Operando lontano dalla Terra per periodi più lunghi, l'agenzia spera di testare le tecnologie, gli habitat e i sistemi di supporto vitale necessari per i viaggi nello spazio profondo.
"È stato progettato per portare le persone sulla Luna, ma, come ho detto, ha una capacità aggiuntiva di andare più lontano della Luna stessa. Quindi, come ho detto, potenzialmente verso Marte, potenzialmente verso luoghi come Giove, ha il potenziale per trasportare telescopi, ad esempio, nello spazio profondo per le osservazioni dello spazio profondo. L'obiettivo principale è l'integrazione con Orion... e l'arrivo sulla Luna con questa particolare configurazione".
Al di là dell'esplorazione, i ricercatori affermano che programmi come Artemis spesso offrono benefici più ampi.
Le tecnologie sviluppate per le missioni spaziali hanno storicamente portato a progressi nei materiali, nei sistemi di sicurezza e nell'ingegneria utilizzati sulla Terra.
"Lo abbiamo visto sicuramente con l'Apollo, ci sono state enormi innovazioni tecnologiche che sono poi filtrate fino al grande pubblico. Molte cose che oggi diamo per scontate, come la tecnologia di soppressione degli incendi, cose semplici, come le coperte di sicurezza, per esempio", ha detto.
"Quindi, perseguendo grandi obiettivi, vediamo un beneficio tecnologico per la società in generale, e nuove innovazioni possono essere realizzate. Questa è una grande ragione per continuare a esplorare in questo modo".
Con il lancio imminente sulla rampa di lancio, l'attenzione della Nasa si sposta dall'assemblaggio ai controlli finali, portando il prossimo capitolo dell'esplorazione umana a un passo dal decollo.