Il direttore generale dell’Agenzia spaziale europea (ESA) ha dichiarato a Euronews che l’esplosione di un razzo New Glenn di Blue Origin, cruciale per le missioni Artemis della NASA di ritorno sulla Luna, causerà forti ritardi.
Il direttore generale dell’ESA, Josef Aschbacher, si è detto «rattristato» e «preoccupato» dalle immagini dell’esplosione di un razzo New Glenn di Blue Origin durante un test del motore su una rampa di lancio in Florida la scorsa settimana, e ha parlato di danni «piuttosto ingenti».
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Jeff Bezos di Amazon, fondatore dell’azienda di tecnologia spaziale, ha confermato che nessuno è rimasto ferito e che tutto il personale è stato rintracciato, ma i danni provocati sono significativi.
«È certamente un enorme passo indietro; non è una buona notizia per nessuno nella comunità spaziale», ha dichiarato Aschbacher al programma di interviste di Euronews 12 Minutes With.
L’esplosione non ha solo frenato le ambizioni di Bezos di vedere Blue Origin competere con la rivale SpaceX di Elon Musk nella corsa commerciale allo spazio. L’incidente della scorsa settimana potrebbe complicare anche i piani della controparte statunitense dell’ESA, la NASA, per le sue ambizioni lunari.
Aschbacher ha osservato che episodi di questo tipo sono particolarmente devastanti, visto «quanto lavoro serve per sviluppare un razzo, sviluppare i motori, testarli, portarli in orbita».
«Si trattava solo di uno dei primissimi voli, quindi ci troviamo davvero nella fase di crescita, e questo è certamente motivo di preoccupazione per me», ha aggiunto Aschbacher.
La NASA sperava che questo tipo di razzo diventasse centrale nel programma Artemis, articolato in più fasi, per riportare astronauti sulla superficie della Luna. Nell’aprile di quest’anno l’agenzia statunitense ha lanciato la missione Artemis II, uno storico sorvolo lunare con equipaggio della durata di 10 giorni.
La missione successiva, Artemis III, prevede un volo in orbita bassa terrestre con due lander lunari commerciali, costruiti da SpaceX e Blue Origin, dando alle aziende il tempo di testare i sistemi di lancio necessari per un futuro allunaggio. Era prevista per il prossimo anno.
Fino alla scorsa settimana Blue Origin era considerata la più avanti delle due. Tuttavia, l’esplosione del razzo solleva ora interrogativi sulla possibilità di riuscire ad atterrare sulla Luna entro il 2028, con Artemis IV, e sulla fattibilità dei più recenti piani per costruire una base lunare.
«Avete visto l’esplosione. La base di lancio, credo, è praticamente distrutta, e ci vorrà parecchio tempo per ricostruirla, ma anche per capire perché si è verificata questa esplosione. E so che questo richiede molto tempo», ha spiegato Aschbacher.
Fantascienza?
La settimana scorsa la NASA ha presentato il suo piano per una base lunare permanente, che in futuro dovrebbe servire a preparare l’umanità a missioni su Marte. Il progetto prevede la presenza umana permanente sul satellite naturale entro il 2032.
«Questo significa realizzare infrastrutture sulla superficie lunare. Può sembrare un po’ fantascienza immaginare che sulla Luna gli astronauti cammineranno, guideranno rover e faranno misurazioni. Ci saranno altri rover che estrarranno qualcosa dal suolo. Ci saranno fabbriche che produrranno mattoni per costruire edifici e infrastrutture», ha detto Aschbacher.
«Ma creare queste infrastrutture e questa economia è una sfida enorme. Accadrà, ma siamo solo all’inizio».
Alla domanda sul ruolo dell’Europa in questi piani per una base lunare permanente, ha sottolineato che l’ESA «ne fa pienamente parte».
«In questi giorni sto negoziando in modo molto intenso con la NASA sui vari elementi che possiamo fornire in questo quadro più ampio», ha spiegato Aschbacher, aggiungendo che l’ESA è in dialogo con la sua controparte statunitense per rafforzare la cooperazione su questo progetto dal 2022, quando l’agenzia europea ha finanziato «progetti molto importanti».
Ha citato Argonaut, il programma di lander lunari dell’ESA che sosterrà le missioni Artemis e trasporterà attrezzature dalla Terra alla superficie della Luna, e Moonlight, la prima costellazione europea di satelliti lunari dedicati alle telecomunicazioni e alla navigazione satellitare.
«Il motore della capsula Orion [European Service Module] è fornito dall’Agenzia spaziale europea. Quindi sì, siamo già parte di una cooperazione molto stretta e intensa con la NASA», ha detto Aschbacher.
Il futuro dell’ESA nella missione Artemis III è stato però recentemente messo in discussione. L’agenzia europea avrebbe dovuto costruire il Lunar Gateway, una stazione in orbita lunare per il programma Artemis III, ma all’inizio di quest’anno la NASA ne ha sospeso lo sviluppo, vanificando anni di lavoro e milioni di euro investiti dal settore spaziale europeo.
La tecnologia europea, in ogni caso, continuerà a far parte della missione Artemis. Ma che ne sarà del coinvolgimento degli astronauti del continente?
«È una grande domanda. Vorrei poterle dare una risposta», ha affermato Aschbacher.
«Spero entro la fine del decennio. Naturalmente collaboreremo con la NASA, che è il nostro partner per i voli con astronauti. Non è ancora stato concordato nulla, ci tengo a chiarirlo. Ma stiamo discutendo molto intensamente con la NASA per rendere possibile questo traguardo per gli europei il più rapidamente possibile».
L’astronauta tedesco dell’ESA Alexander Gerst è considerato uno dei principali candidati a diventare uno dei primi europei a volare verso la Luna, forse proprio nell’ambito della missione Artemis IV.
L’equipaggio della missione Artemis III dovrebbe essere annunciato il 9 giugno.