Gli scienziati sono un passo più vicini alla comprensione dei mari bioluminescenti grazie a un nuovo database che abbraccia secoli
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"L'intero aspetto dell'oceano era come un piano coperto di neve. Non c'era quasi una nuvola in cielo, eppure il cielo appariva nero come se stesse infuriando una tempesta". Queste sono le parole scritte da un marinaio nel 1854, dopo essersi imbattuto nel raro fenomeno che i marinai chiamavano "mari lattiginosi".
Questi eventi oceanici luminosi hanno sconcertato l'uomo per secoli. La "terribile grandezza" descritta dal marinaio del XIX secolo - che gli fece pensare che la fine fosse vicina - oggi sappiamo essere una forma di bioluminescenza: la luce emessa dagli organismi viventi durante le reazioni chimiche nel loro corpo.
Ma questa bioluminescenza oceanica è ancora avvolta nel mistero. Per cercare di capire questo fenomeno, alcuni ricercatori statunitensi hanno creato un database che combina 400 anni di testimonianze oculari dei marinai con i moderni dati satellitari.
Il team della Colorado State University (CSU) e del Cooperative Institute for Research in the Atmosphere afferma che questo aiuterà le navi da ricerca a prevedere quando e dove si verificherà un mare latteo, consentendo loro di raccogliere campioni.
"I mari lattiginosi sono incredibili espressioni della nostra biosfera il cui significato in natura non è ancora stato completamente determinato", afferma il professor Steven Miller, coautore di un nuovo studio sul database. La loro stessa esistenza indica connessioni inesplorate tra la superficie e il cielo e tra i ruoli microscopici e su scala globale dei batteri nel sistema Terra".
"Con l'aiuto di questo nuovo database, iniziamo a costruire un ponte dal folklore alla comprensione scientifica".
Quali sono le cause del mare lattiginoso?
Dal bianco della neve al "verde brillante e luminoso", dal grigio spettrale al turchese, i mari lattiginosi sono stati osservati in varie sfumature nel corso degli anni. Coprono un'ampia distanza - a volte più di 100.000 chilometri quadrati - e possono durare per settimane.
Questo bagliore costante li differenzia da altri tipi di bioluminescenza più comuni nell'acqua, come il lampeggiare del plancton. Sono così vasti e luminosi che a volte possono essere visti dallo spazio.
Si ritiene che i mari lattiginosi siano causati dall'attività batterica, probabilmente da un batterio luminoso microscopico chiamato Vibrio harveyi. Questo ceppo specifico è stato trovato sulla superficie delle alghe all'interno di una fioritura da una nave da ricerca che è riuscita a prelevare un campione nel 1985.
Ma poiché le manifestazioni lattiginose si verificano solo raramente, e in genere in regioni remote dell'Oceano Indiano, gli scienziati hanno faticato a ottenere le informazioni biologiche per confermarlo.
"È davvero difficile studiare qualcosa se non si hanno dati al riguardo", afferma Justin Hudson, dottorando presso il dipartimento di Scienze Atmosferiche della CSU e primo autore dell'articolo.
"Si conosce solo una fotografia a livello del mare, frutto di un incontro casuale con uno yacht nel 2019", aggiunge, "quindi c'è ancora molto da imparare su come e perché questo accade e quali sono gli impatti sulle aree che lo sperimentano".
Come sono collegati i mari lattei agli eventi climatici?
Il nuovo database mostra che gli avvistamenti avvengono di solito intorno al Mar Arabico e alle acque del Sud-Est asiatico. Inoltre, rivela che sono statisticamente collegati al dipolo dell'Oceano Indiano e all'Oscillazione Meridionale El Niño, quando le temperature superficiali del mare variano.
Poiché entrambi questi fenomeni climatici possono avere un impatto sul tempo globale, i ricercatori sono ansiosi di sapere esattamente come i mari lattiginosi siano collegati a questi modelli.
"Le regioni in cui questo fenomeno si verifica maggiormente sono quelle dell'Oceano Indiano nord-occidentale, vicino alla Somalia e a Socotra, nello Yemen, dove si verifica quasi il 60 per cento di tutti gli eventi conosciuti. Allo stesso tempo, sappiamo che le fasi del monsone indiano guidano l'attività biologica nella regione attraverso cambiamenti nei modelli di vento e nelle correnti", spiega Hudson.
"Sembra possibile che i mari lattiginosi rappresentino un aspetto poco studiato del movimento su larga scala di carbonio e nutrienti attraverso il sistema Terra. Ciò sembra particolarmente probabile dal momento che impariamo sempre di più sui batteri che svolgono un ruolo chiave nel ciclo globale del carbonio sia sulla terraferma che negli oceani".
Il ricercatore fa notare che le regioni in cui si trovano i mari lattiginosi presentano una grande diversità biologica e sono importanti dal punto di vista economico per le operazioni di pesca, quindi ci sono anche implicazioni locali significative.
"Non abbiamo idea di cosa significhino i mari lattiginosi per gli ecosistemi in cui si trovano", aggiunge Miller.
"I batteri di cui sospettiamo la presenza sono un noto parassita che può avere un impatto negativo su pesci e crostacei", aggiunge Miller.
"Avere questi dati pronti ci permette di iniziare a rispondere alle domande sui mari lattei, oltre a sperare e pregare che una nave si imbatta accidentalmente in uno di essi".