Le grandi scimmie erano alte 3 metri e pesavano fino a 295 kg.
PUBBLICITÀSecondo un nuovo studio, un'antica specie di grande scimmia si sarebbe estinta centinaia di migliaia di anni fa, quando per colpa dei cambiamenti climatici non ha più potuto raccogliere i frutti di cui si cibava.
La specie Gigantopithecus blacki, che un tempo viveva nella Cina meridionale, rappresenta la più grande grande scimmia conosciuta dagli scienziati, con un'altezza di 3 metri e un peso di 295 chilogrammi. Ma le sue dimensioni potrebbero anche essere state una debolezza.
"Era un animale enorme, davvero molto grande", afferma Renaud Joannes-Boyau, ricercatore presso la Southern Cross University australiana e coautore dello studio pubblicato sulla rivista Nature. "Quando il cibo iniziò a scarseggiare, la scimmia era così grande che non riuscì ad arrampicarsi sugli alberi per trovare nuove fonti di cibo".
Cosa causò la mancanza di cibo per le grandi scimmie?
Le scimmie giganti, che probabilmente assomigliano ai moderni oranghi, sono sopravvissute per circa 2 milioni di anni nelle pianure boscose della regione cinese di Guangxi. Si nutrivano di una dieta vegetariana, sgranocchiando frutti e fiori nelle foreste tropicali, finché l'ambiente non ha iniziato a cambiare.
I ricercatori hanno analizzato campioni di polline e sedimenti conservati nelle grotte del Guangxi, oltre a denti fossilizzati, e hanno scoperto le foreste hanno prodotto meno frutti a partire da circa 600.000 anni fa, quando la regione ha vissuto stagioni più secche.
Le scimmie giganti non sono scomparse rapidamente, ma probabilmente si sono estinte tra i 215.000 e i 295.000 anni fa, hanno scoperto i ricercatori.
Le scimmie più piccole riuscivano ad arrampicarsi sugli alberi in cerca di altro cibo. Le scimmie giganti, invece, mangiavano più corteccia d'albero, canne e altri alimenti non nutrienti.
"Quando la foresta è cambiata, non c'era abbastanza cibo", afferma il coautore Zhang Yingqi dell'Istituto cinese di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia.
Come sono state studiate le grandi scimmie estinte?
La maggior parte di ciò che gli scienziati sanno sulle grandi scimmie estinte deriva dallo studio di denti fossilizzati e di quattro grandi ossa della mascella inferiore, tutte trovate nella Cina meridionale. Non sono stati trovati per il momento scheletri completi.
Erano diverse decine le specie di grandi scimmie che abitavano l'Africa, l'Europa e l'Asia, come dimostrano i documenti fossili. Oggi rimangono solo gorilla, scimpanzé, bonobo, oranghi ed esseri umani.
I primi esseri umani sono emersi in Africa, ma gli scienziati non sanno in quale continente sia nata la famiglia delle grandi scimmie, afferma Rick Potts, che dirige il Programma Origini Umane presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian e non ha partecipato allo studio.