Il navigatore, bloccato sull’isola di Giamaica con il suo equipaggio e allo stremo, consultò le tavole astronomiche e predisse con precisione un’eclissi di luna, che usò come arma di negoziazione con gli indigeni taíno.
Era il 1504 e Cristoforo Colombo si trovava al suo quarto viaggio nel Nuovo Mondo quando le sue navinaufragarono lungo le coste della Giamaica, che, nonostante fosse stata battezzata nel 1494 come isola Santiago, fu sempre chiamata con il nome datole dai nativi, 'Xaymaca' o 'Yamaya', che significa "terra di legno e acqua". L'ammiraglio e il suo equipaggio erano bloccati, senza possibilità di salpare, su un'isola dalla quale non potevano andarsene.
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Un vicolo cieco in Giamaica
Lo scrivano principale della spedizione, Diego Méndez, tentò l'unica soluzione possibile: partire in canoa verso La Española, l'attuale Repubblica Dominicana, per chiedere aiuto al governatore Nicolás de Ovando. Ci mise cinque giorni per arrivare, ma Ovando, che diffidava profondamente di Colombo, si rifiutò di inviare soccorsi e trattenne Méndez per mesi. Nel frattempo, in Giamaica, i naufraghi erano riusciti a instaurare una relazione di scambio con i nativi, che fornivano loro alimenti in cambio di ninnoli e utensili europei.
Per mesi la situazione rimase stabile, ma la speranza andò spegnendosi. Ci fu un ammutinamento tra gli stessi marinai, che generò tensioni con gli indigeni. Gli abitanti dell'isola, stanchi del conflitto e ormai senza più pazienza, decisero di smettere di fornire alimenti agli europei. L'equipaggio di Colombo era sul punto di morire di inedia.
Le tavole astronomiche, la salvezza di Colombo
Fu allora che Colombo ricorse a una delle trovate più ingegnose della storia dell'esplorazione: le sue tavole astronomiche. Il navigatore portava con sé l'Almanach Perpetuum, un calendario astronomico elaborato dall'astronomo tedesco Johann Müller, conosciuto come 'Regiomontanus', che riportava con precisione i movimenti degli astri per gli anni successivi, comprese le eclissi di Luna.
Colombo consultò i suoi documenti e trovò ciò di cui aveva bisogno: il 29 febbraio 1504 si sarebbe verificata un'eclissi di Luna visibile dalla Giamaica. La Luna si sarebbe tinta di rosso cremisi, il caratteristico colore che assume durante le eclissi totali per la rifrazione della luce solare attraverso l'atmosfera terrestre, lo stesso fenomeno che oggi è conosciuto popolarmente come luna di sangue.
Tre giorni prima dell'eclissi, Colombo convocò i capi indigeni e disse loro che il suo Dio cristiano era profondamente irritato con loro per aver smesso di fornire cibo. Come segno della sua ira, li avvertì, quella stessa notte la Luna sarebbe scomparsa e si sarebbe tinta di rosso sangue.
L'eclissi e la resa dei taíno
Quando arrivò la notte del 29 febbraio, il cielo della Giamaica confermò alla perfezione la previsione dell'ammiraglio. La Luna iniziò a oscurarsi progressivamente e assunse l'inconfondibile tonalità rossastra dell'eclissi totale. I nativi, terrorizzati da ciò che interpretarono come un segno soprannaturale, accorsero a supplicare Colombo di intercedere presso il suo Dio per fermare il fenomeno.
Il navigatore, come racconta suo figlio Hernando nella biografia dell'ammiraglio, finse di ritirarsi a pregare e a consultarsi con la divinità. Calcolò il momento esatto in cui l'eclissi avrebbe iniziato a diminuire e riapparve davanti ai nativi, comunicando loro che il suo Dio aveva accolto la supplica e avrebbe perdonato gli indigeni se avessero ripreso a fornire loro alimenti.
Quando la Luna recuperò il suo aspetto abituale, gli indigeni ne furono convinti. La fornitura di provviste riprese e continuò finché una nave, infine allestita da Diego Méndez, arrivò a recuperare i naufraghi. Colombo sbarcò a Sanlúcar de Barrameda nel novembre 1504. Morì due anni dopo, a Valladolid, nel maggio 1506.
La scienza come sopravvivenza
L'episodio di Colombo è uno degli esempi più celebri nella storia della scienza di come il sapere astronomico possa diventare uno strumento di sopravvivenza. Non fu l'unico esploratore a ricorrere a questo stratagemma, esistono numerosi racconti simili attribuiti ad altri esploratori europei in diverse parti del mondo.
Ciò che rende singolare il caso di Colombo è la sua precisione documentaria: la data dell'eclissi del 29 febbraio 1504 è stata verificata da astronomi moderni, che hanno confermato che fu visibile dalla Giamaica con le caratteristiche descritte dalle fonti storiche.
L'ammiraglio e scopritore dell'America non improvvisò: calcolò, attese il momento opportuno e utilizzò le conoscenze scientifiche della sua epoca con una freddezza e un'efficacia che salvarono la vita a lui e al suo equipaggio.