Dal "Disco di Nebra" alla pop art di Roy Lichtenstein, passando per Rubens, Ribera e l’americano Howard Russell Butler, l’eclissi solare è stata rappresentata nella pittura per millenni, tra simbolismo religioso, curiosità scientifica e fascinazione estetica.
Il prossimo 12 agosto la Luna tornerà a coprire il Sole su buona parte della Spagna, e per alcuni minuti si verificherà un'eclissi solare totale visibile quel giorno. Non sarà certo la prima volta che un'eclissi lascia l'umanità a bocca aperta.
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E non sarà neppure la prima in cui qualcuno cerca di catturarla con il pennello. Per secoli pittori, miniatori e incisori hanno provato a fissare su una tela, un affresco o una lastra di rame qualcosa che in realtà dura appena pochi minuti.
Quando il cielo si oscurava e il mondo tremava
Prima che esistesse l'astronomia così come la intendiamo oggi, un'eclissi era semplicemente spaventosa. Il "Disco di Nebra", un manufatto in bronzo dell'età del Bronzo ritrovato vicino a Halle, in Germania, mostra già il Sole, la Luna e le Pleiadi riuniti su uno stesso oggetto, anche se non raffigura propriamente un'eclissi: è piuttosto il precedente più remoto di quella ossessione di dare un'immagine a ciò che accade nel cielo.
Lo stesso Erodoto ha lasciato testimonianza di come un'eclissi solare arrivò a interrompere una battaglia tra Medi e Lidi in Asia Minore, un episodio che entrambi gli schieramenti lessero come un segno.
Nel Medioevo l'eclissi divenne un espediente narrativo perfetto per un episodio molto preciso: la morte di Cristo. Il pittore italiano Taddeo Gaddi raffigurò, in un trittico del 1330 oggi conservato presso la New York Historical Society, una Luna che si avvicina al Sole sopra la croce. Un secolo più tardi un anonimo valenciano fece lo stesso in una tavola (il dipinto si intitola "Crucifixión") oggi esposta al Museo Thyssen-Bornemisza, ma con un sole di tonalità ocra che tradisce come l'autore probabilmente non avesse mai assistito a un'eclissi totale e non sapesse bene come rappresentarla.
Il fenomeno compare anche accanto ad altri prodigi: il "Libro dei miracoli di Augusta", un manoscritto di metà XVI secolo, illustra l'eclissi totale del 1483 accompagnata dalla piaga di locuste che devastò l'Italia quello stesso anno.
Il Barocco, tra fede e scienza nascente
Con il Barocco la rappresentazione dell'eclissi guadagna ambizione tecnica senza perdere la sua carica simbolica. José de Ribera dipinse nel suo "Cristo crocifisso" del 1643, oggi al Museo de Bellas Artes di Vitoria, un disco lunare quasi trasparente che lascia intravedere il profilo del Sole dietro, mentre Rubens fece un passo ulteriore nel suo trittico per la cattedrale di Anversa: in "L'elevazione della croce" (1610-1611) rese con notevole realismo l'inizio di un'eclissi solare, anche se dovette disegnare tutta la sagoma della Luna perché lo spettatore potesse riconoscere entrambi gli astri.
Non tutti i dipinti di eclissi dell'epoca nascono dalla fede. Antoine Caron intitolò il suo dipinto del 1570-1580, oggi al Getty di Los Angeles, "Dionisio Areopagita convirtiendo a los filósofos paganos", anche se è più conosciuto come "Astrónomos observando un eclipse solar: un globo celeste, una esfera armilar y un personaje haciendo cálculos geométricos", il che rivela che ciò che davvero interessava al pittore era il fenomeno astronomico.
Nel XVIII secolo, Donato Creti dipinse una serie di oli dedicati alle osservazioni astronomiche su commissione del conte Marsili, che li regalò a papa Clemente XI per convincerlo a finanziare un osservatorio a Bologna. E l'operazione riuscì, perché l'osservatorio fu costruito poco dopo.
Il Romanticismo e il gusto per il sublime
Il XIX secolo, con la sua fascinazione per ciò che è grandioso e inspiegabile, produsse alcune delle scene più pittoresche del genere. Ippolito Caffi ritrasse l'eclissi dell'8 luglio 1842 su Venezia ("Eclissi solare alle Fondamenta Nove") da una prospettiva aerea, e il pittore russo Ivan Aivazovsky, più noto per le sue marine, trasformò in una sorta di paesaggio quasi notturno l'eclissi totale osservata nel 1851 da Feodosia ("Eclissi solare a Feodosia").
Il fenomeno fu utilizzato anche per la satira politica: un almanacco francese del 1706 raffigurava Luigi XIV seduto sul trono davanti al Sole, in allusione al suo soprannome di "Re Sole", includendo in un angolo l'eclissi del 12 maggio di quell'anno, che coincise con una sconfitta militare francese durante l'assedio di Barcellona.
Quando il pennello si mise al servizio della scienza
Alla fine del XIX secolo, prima che la fotografia riuscisse a catturare bene la corona solare, alcuni artisti trasformarono i loro dipinti in strumenti di precisione. Il francese Étienne Léopold Trouvelot, oggi ricordato soprattutto per aver introdotto accidentalmente la falena gitana negli Stati Uniti, trovò la sua vera vocazione nel disegno astronomico e viaggiò insieme al figlio fino a Creston, nel Territorio del Wyoming, per osservare l'eclissi totale del 29 luglio 1878 ("Eclipse total de sol").
Quella scena fu poi trasformata in una cromolitografia inserita in una cartella di 15 tavole pubblicata nel 1882. Alcuni decenni più tardi, lo statunitense Howard Russell Butler portò quella vocazione documentaria ancora più lontano.
Ex studente di fisica diventato ritrattista, sviluppò un metodo stenografico di annotazione delle forme e dei colori che gli permetteva di lavorare con appena due minuti di totalità. Con quegli appunti e alcune lastre fotografiche di supporto dipinse l'eclissi del 1918 in Oregon durante una spedizione dell'Osservatorio Navale degli Stati Uniti, e ripeté l'impresa con le eclissi del 1923 in California, del 1925 in Connecticut e del 1932 nel Maine.
Il trittico risultante è stato esposto per anni al Planetario Hayden del Museo americano di storia naturale di New York, e ne esistono copie in scala ridotta a Princeton, all'Istituto Franklin di Filadelfia e al Museo delle Scienze di Buffalo.
Dall'espressionismo alla pop art
L'eclissi ha continuato a essere fonte d'ispirazione in chiave puramente artistica nel XX secolo. Paul Klee le dedicò un acquerello ("Eclipse solar" ("Sonnenfinsternis")), e Roy Lichtenstein, verso la fine della sua carriera, rese la velocità con cui arriva e svanisce la totalità di un'eclissi attraverso una sovrapposizione di cerchi e curve tipica della pop art nella sua opera del 1975 "Eclipse of the Sun".
Da allora, il fenomeno ha continuato a comparire sul mercato dell'arte contemporanea, sia come oggetto di studio quasi scientifico sia come pura occasione cromatica per giocare sul contrasto tra luce e ombra.
Il 12 agosto, quando la Luna tornerà a coprire il Sole sulla Spagna, migliaia di persone tireranno fuori il cellulare per fotografare il fenomeno. Per buona parte della storia, l'unico modo per conservarlo è stato proprio questo: un pennello, qualche minuto e la memoria di chi ha avuto il coraggio di alzare lo sguardo.