La Bce sta alzando il costo del denaro per impedire che il caro energia alimenti un’inflazione duratura. Gli economisti divergono su quanto ancora dovranno salire i tassi e su quanto la crescita rischi di risentirne.
L'Europa è presa in una morsa da due lati: energia più cara e costi di finanziamento più elevati, pensati per contenere l'inflazione generata dallo stesso shock energetico.
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La Banca centrale europea ha aumentato giovedì di 0,25 punti percentuali i suoi tre principali tassi di interesse, portando il tasso sui depositi al 2,5%.
È il secondo rialzo dei tassi in tre mesi e la ragione è visibile in ogni stazione di servizio del continente.
Il Brent è tornato a superare mercoledì i 100 dollari al barile, mentre il conflitto tra Stati Uniti e Iran continua a ostacolare il traffico attraverso lo stretto di Hormuz.
La pressione è forse ancora più forte sul gas, dove il TTF olandese, il benchmark di riferimento per il mercato europeo, è balzato del 190% dall'inizio dell'anno.
L'inflazione nell'area euro è accelerata al 3,3% in agosto dal 2,9% di luglio, con i prezzi dell'energia saliti del 14,3% su base annua rispetto al 10,3% del mese precedente.
Questo fa emergere la domanda di fondo sulla decisione.
I tassi di interesse non producono barili di petrolio né metri cubi di gas. Allora, a cosa dovrebbe servire esattamente un tasso sui depositi più alto?
Cosa possono e non possono ottenere tassi più alti
Christine Lagarde ha definito la decisione "scontata".
In conferenza stampa ha dichiarato che "il conflitto in Medio Oriente continua a generare pressioni inflazionistiche e l'inflazione resterà ben al di sopra dell'obiettivo per un periodo prolungato".
Una banca centrale non può riaprire una rotta marittima. Non può riempire un deposito di gas prima dell'inverno.
Può però raffreddare la domanda interna, in modo che uno shock di prezzo importato non si trasformi in uno shock domestico. Finora gli indizi suggeriscono che questo passaggio non c'è ancora stato.
L'inflazione di fondo, che esclude energia, alimentari, alcol e tabacco, ad agosto è leggermente scesa al 2,4% dal 2,5%.
L'inflazione dei servizi, l'indicatore che la BCE osserva più da vicino per cogliere segnali di surriscaldamento interno, è rallentata al 3,0% dal 3,3%.
"Le retribuzioni non mostrano al momento una risposta significativa allo shock energetico", ha detto Lagarde.
La BCE non sta reagendo a ciò che è già accaduto, ma a ciò che teme possa accadere.
"Sebbene una politica monetaria più restrittiva non sia una risposta efficace a shock inflazionistici di breve periodo e di origine dal lato dell'offerta, la BCE si sta muovendo in questa direzione per contrastare un'inflazione che sta diventando più strutturale", ha scritto in una nota Joe Nellis, professore emerito e responsabile della ricerca economica presso la società di revisione e consulenza MHA.
Ciò che era nato in primavera come un premio di rischio di guerra sul greggio dura ormai da abbastanza tempo da riflettersi nei contratti, nei costi di trasporto, nelle assicurazioni e nelle aspettative delle famiglie.
Il vero obiettivo sono le aspettative
L'inflazione complessiva è ancora stimata al 3,0% per quest'anno, ma le previsioni per il 2027 e il 2028 sono state entrambe riviste al rialzo, al 2,5% e al 2,1% rispettivamente.
Né l'inflazione complessiva né quella di fondo tornano in modo netto al 2% alla fine dell'orizzonte previsivo.
"Lo shock energetico potrebbe intensificarsi ulteriormente e il suo effetto sugli altri prezzi e sui salari potrebbe essere più forte di quanto attualmente previsto", ha affermato Lagarde, aggiungendo che "i prezzi del gas, in particolare, potrebbero aumentare in caso di nuove interruzioni dell'offerta o di un inverno insolitamente rigido che coincida con bassi livelli di stoccaggio".
L'indicatore interno della BCE sui salari negoziati segnala già una crescita delle retribuzioni in aumento fino al 2,7% nella prima metà del 2027.
È questo il meccanismo che la Banca sta cercando di interrompere. Se i lavoratori si aspettano che i prezzi continuino a salire e le imprese si aspettano di poter trasferire i costi, lo shock petrolifero smette di essere tale e si trasforma in un regime inflazionistico.
"L'inflazione dovrebbe rimanere ben al di sopra dell'obiettivo anche l'anno prossimo, poiché i prezzi più alti di gas e alimentari esercitano ulteriori pressioni al rialzo sull'indice", ha dichiarato Leo Barincou, senior economist di Oxford Economics.
I tassi della BCE potrebbero arrivare al 3%?
L'aspetto forse più significativo di giovedì è stato ciò che Lagarde non ha detto.
Non ha contestato le attuali aspettative dei mercati su ulteriori irrigidimenti, limitandosi a osservare che il consiglio non ha discusso il percorso futuro e che i mercati stanno "facendo il loro lavoro" mentre la BCE fa il proprio.
Claus Vistesen, capo economista per l'area euro di Pantheon Macroeconomics, ha interpretato quel silenzio come un segnale restrittivo.
"Riteniamo ora che la BCE sposterà più decisamente il tasso di riferimento in territorio restrittivo nei prossimi sei mesi, con un rialzo a dicembre e un altro a febbraio, portando il tasso sui depositi al 3,00%", ha detto.
Oliver Rakau, capo economista per la Germania a Oxford Economics, è giunto a una conclusione simile.
"Il messaggio principale di oggi è quanto sia bassa l'asticella per ulteriori irrigidimenti", ha scritto, pur sottolineando che "la persistenza contenuta delle pressioni inflazionistiche di fondo continua a favorire da parte della BCE un approccio reattivo, basato sui dati, nella definizione della politica".
L'Europa può permettersi questa stretta?
Il prezzo da pagare per evitare un'inflazione persistente è che tassi più alti frenano anche un'attività già appesantita dall'energia cara.
Ulteriori aumenti dei tassi potrebbero mettere sotto pressione le famiglie indebitate, indebolire i mercati immobiliari e rendere più costosi gli investimenti delle imprese.
Le piccole imprese potrebbero rinviare o abbandonare progetti man mano che i costi di finanziamento aumentano.
Eppure la BCE ha rivisto al rialzo le previsioni di crescita per quest'anno e per il prossimo.
L'attività legata alla tecnologia e il sostegno fiscale in Germania offrono spinte positive alla crescita. Questo concede ai decisori politici un certo margine di manovra, anche se non elimina la pressione sui debitori.
La domanda quindi non è soltanto se la BCE alzerà ancora i tassi, ma per quanto tempo resteranno necessari livelli più elevati. La politica monetaria può limitare la propagazione dell'inflazione.
Se ci riuscirà senza danneggiare la crescita dipenderà in larga misura dalla rapidità con cui le tensioni sui prezzi dell'energia in Europa si attenueranno.