Gli scienziati stanno mappando uno degli ultimi ecosistemi selvaggi del mondo per aiutarci a "capire che cosa abbiamo perso altrove".
Tartarughe che depongono le uova, barriere coralline brulicanti di pesci e misteriose creature degli abissi: è ciò che gli scienziati hanno trovato in uno degli ultimi ecosistemi al mondo in gran parte intatti.
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Due remoti atolli corallini dell'Oceano Pacifico sono oggetto di studio per sostenere gli sforzi di conservazione a livello locale e globale.
Bikar e Bokak sono diventati i primi santuari marini nazionali delle Isole Marshall nel 2025. Da allora gli scienziati lavorano per definire un quadro ecologico completo dell'area di 48.000 chilometri quadrati, dal cielo alla terra e al mare.
Le loro scoperte hanno un'importanza che va ben oltre questi remoti atolli, situati rispettivamente a circa 116 e 385 chilometri dall'atollo abitato più vicino.
"Sono tra i migliori sistemi di riferimento ecologico che abbiamo per capire meglio che cosa abbiamo perso altrove e per fornire indicazioni fondamentali per la conservazione e il ripristino efficaci", afferma l'ecologo marino Alan Friedlander dell'Università delle Hawai'i.
Ha ricoperto il ruolo di capo scienziato a bordo di una spedizione congiunta a Bikar e Bokak con Pristine Seas, un progetto globale di conservazione ed esplorazione fondato dal National Geographic Explorer Enric Sala per contribuire a proteggere aree oceaniche vitali.
Ciò che hanno trovato sono stati "alcuni degli ecosistemi più integri rimasti nella regione" e forse nel mondo.
"Tesori per l'intero pianeta": che cosa il mondo può imparare dagli ecosistemi remoti
Il vasto monitoraggio di Bikar e Bokak nel 2023 ha fornito le basi per l'istituzione dell'area protetta.
I ricercatori si sono basati sul quadro nazionale delle Isole Marshall per la conservazione guidata dalle comunità, che punta a proteggere le risorse naturali "garantendo al tempo stesso che la vita sulle isole prosperi per le generazioni future", spiega Friedlander, che ha guidato un recente studio (fonte in inglese) sugli ecosistemi degli atolli.
"Bikar e Bokak non sono solo tesori per le Isole Marshall ma per l'intero pianeta, un dono della comunità dell'atollo di Utirik, che tradizionalmente e con vigilanza ha protetto questi fragili ecosistemi per decenni", afferma.
Ben prima di ottenere di recente una protezione a livello nazionale, gli atolli sono stati a lungo gestiti attraverso una tutela guidata dalle comunità, con gli alti capi che istituivano aree "mo" o "taboo". In queste zone l'attività umana è limitata, permettendo alla natura di riposare e rigenerarsi, un approccio che è stato incorporato nel quadro nazionale.
Il risultato è un ecosistema che offre uno sguardo senza precedenti su come funziona la vita con un'influenza umana minima.
"Il governo delle Isole Marshall merita applausi per la lungimiranza nel proteggere questi hotspot globali di biodiversità, dove l'attività umana è lontana e gli habitat pullulano di vita", afferma Friedlander. "Man mano che le attività umane minacciano sempre più la biodiversità, le aree prive di impatti umani intensi diventano rifugi vitali".
Grandi aree marine protette come queste rappresentano punti di riferimento di importanza globale per capire come sono strutturati gli ecosistemi tropicali oceanici e come potrebbero cambiare in un'epoca plasmata dall'attività umana, spiegano i ricercatori.
Atolli remoti brulicano di vita mentre la fauna selvatica diminuisce altrove
Bikar e Bokak offrono un raro contrasto rispetto al resto del mondo. Dal 1970 le popolazioni di fauna selvatica monitorate sono diminuite in media del 73 per cento a livello globale, secondo il Living Planet Report 2026 del WWF, con le popolazioni marine in calo del 59 per cento.
Tra gennaio 2023 e maggio 2025 uno stress termico sufficiente a causare sbiancamento ha colpito l'84 per cento delle barriere coralline del pianeta, e solo circa il 3,5 per cento dell'oceano è considerato pienamente o altamente protetto.
Utilizzando immersioni con autorespiratore, video subacquei, telecamere di profondità e un sottomarino, gli scienziati di Pristine Seas hanno esplorato ecosistemi del Pacifico che, al contrario, restano relativamente intatti.
Nei due atolli hanno individuato 15 specie di uccelli marini nidificanti o probabilmente nidificanti e oltre 260 specie di pesci di barriera, oltre a predatori di mare aperto tra cui squali, carangidi e wahoo. Le telecamere e il sottomarino hanno inoltre rivelato "comunità di acque profonde sorprendentemente diversificate e poco conosciute" e, secondo i ricercatori, due dei pesci registrati potrebbero essere nuovi per la scienza.
All'atollo di Bikar sono state osservate anche tartarughe marine verdi che nidificano.
Sono state riscontrate differenze ecologiche tra le due barriere, anche se i ricercatori affermano che le cause non sono ancora chiare. Le barriere di Bokak sono dominate dai coralli, con una biomassa ittica circa doppia rispetto a quella di Bikar, dove le alghe ricoprono più della metà di alcuni pendii più profondi.
Il progetto mette inoltre in evidenza l'importanza di valutare gli ecosistemi nel loro insieme per conservarne l'integrità e monitorare i futuri cambiamenti indotti dal clima, affermano i ricercatori, aggiungendo che i futuri studi dovrebbero esaminare il trasferimento di nutrienti e la connettività ecologica tra gli habitat.
Lo studio avverte che, anche con una gestione locale responsabile, i sistemi di barriera corallina tropicale più isolati non sono immuni dagli impatti globali del cambiamento climatico causato dall'uomo. Sono sempre più colpiti dallo sbiancamento dei coralli, dal riscaldamento degli oceani, dall'innalzamento del livello del mare e dai cambiamenti nella produttività alimentare dell'oceano aperto.